Ароматы нежных женских духов смешивались в чарующую палитру, создавая какой-то особенный запах этого вечера. Без устали наполняя игристым вином подставленные бокалы, туда-сюда шныряли юркие официанты, присланные в Академию с императорского дворца. Его высочество, несомненно, постарался, окружая гостей надёжными людьми из своего личного штата. Скорее всего, добрая четверть присутствующих на балу, не пожелавшая использовать иллюзию, а просто надевшая маскарадные маски, — элитная гвардия стражей, обеспечивающая безопасность высокопоставленных лиц.

— Госпожа, рады приветствовать вас на осеннем балу. Будьте столь любезны, показать приглашение, — торжественно произнёс швейцар, напоминая, что образовавшаяся за мной толпа тоже жаждет попасть внутрь.

— Ах да, извините. — Протянула тиснёную бумагу, на которой витиеватыми буквами было выведено моё имя. Такое приглашение ректор Барнабас приказал раздать всем студентам Академии.

Мужчина в ливрее, поклонившись, принял бумагу и последний раз пристально взглянул на меня, спрятав за густыми ресницами магические искорки. Потрясённо выдохнула: настоящий видящий! Очевидно, что на сегодняшний вечер это единственный чародей, кому позволено заглянуть под личину гостя, сверяя его личность.

Имя на приглашении на мгновение охватило алое свечение, подтверждая, что никто чужой не попытался присвоить бумагу, и тут же погасло.

— Чудесного вечера, госпожа.

Ещё один церемонный поклон, на который я вежливо кивнула в ответ. Подавила желание приподнять подол платья (так как мне казалось, что ещё пара шагов и я непременно на него наступлю, ускоренно спустившись по лестнице) и неспеша протиснулась вперёд, ожидая, пока Демиан с Изи пройдут следом. Ох, Ведина, как до такого жизнь довела?

Недавно в залатаных штанах брагу подавала в таверне, а теперь услужливый официант раскланивается передо мной, как перед герцогиней, предлагая напиток. Брр... Зябко повела плечами. Так вот что значает — быть не в своей тарелке.

Не для меня это всё: маскарады, аристократы с претенциозным смехом, шикарные наряды, стоящие больше, чем парочка особняков в центре столицы...

Где мой крохотный домик с небольшой торговой лавчонкой при нём?

"Так, перестали предаваться упадническому настрою", — одёрнула себя. На один вечер можно забыть обо всех условностях и просто насладиться игристым вином и танцами, а там будь, что будет. Тем более, Мейрион прислал вестника, в котором сообщал, что уже переходит в телепорт у границ нашей империи, а, значит, он успеет.

— Нет, снежинка, я с тебя умиляюсь. Этот образ роковой демоницы тебе удивительно идёт. Даже природный флёр, будто бы имеется. Вон пара ряженых мужичков восхищённые взгляды бросают. У тебя в родственничках случайно красноволосые не затерялись?

Повернулась к статному черноволосому вампиру и ехидно заметила:

— Ты, Демиан, знаешь ли тоже не подарочек.

— Я? Не подарок? — Возмутился мужчина. — Изи, скажи ей, что ты меня под ёлочкой нашла.

Метаморф коварно улыбнулась, демонстрируя выступающие клычки и томно протянула:

— Ну были там лопухи какие-то, правда, я в растениях не шибко сильна...

— Караул! — Наигранно вздохнул инкуб. — И кому можно верить в этом быстротечном мире? Как же внутренняя красота, духовное богатство, если вы всё про свои репеи... Кто рассмотрит неогранённый алмаз среди чёрных головешек?

— Знаешь, — повела обнажённым плечом метаморф, — я слышала, что танец может сказать о человеке много больше, нежели он и сам про себя знает.

Скрипки призывно всхлипнули, возвещая о начале новой мелодии.

— С превеликим удовольствием, милая. — Демиан уверенно взял крошечную ладошку Изи в свою и взглянул на меня вопросительно. — Не заскучаешь?

Заслышав слова инкуба, рядом стоящий господин поклонился, приглашая меня на танец, видимо, посчитав своим долгом составить мне компанию.

Отрицательно качнула головой и почти виртуозно подхватила с подноса юркнувшего мимо официанта полный бокал, при этом вежливо улыбнувшись мужчине в маске (судя по хищным движениям — оборотню).

— Благодарю вас, но, может, в другой раз.

Что же, если только так можно отделаться от приглашений на танец, то, похоже, придётся пить. Пригубила напиток, даже толком не разобрав, что это, и только хаос знает, сколько приложила усилий, чтобы не скривиться. Ну и кислятина! Нет, у богачей, конечно, свои причуды: без сомнения, это шампанское выращено на солнечных землях далёкой империи, где обнажённые дриады питали плоды винограда кристально-чистой росой, но на вкус этот изысканный напиток ничем не лучше ляхвы, честное слово.

Отошла в сторону, наблюдая за парами, порхающими в центре залы. Они двигались слаженно, как по команде — видимо, того требовал танец. Взмывающие в воздухе юбки дам создавали небывалую палитру изысканных цветов, где вне сомнений преобладал золотой — основной для осеннего бала. Кого здесь только не было: эльфы, чародеи, орки и даже пара гномов — все наслаждались вечером. И среди этой многоликой толпы отчётливо выделялись мои друзья. Вампир со своею очаровательной спутницей стали одним целым: вот они, заученные до зубного скрежета придворные манеры — ты не думаешь, что делать дальше, а просто дышишь в такт музыке, растворяясь в ней. Хотя, помимо отточенных движений, и страсти в их танце, несомненно, было через край.

Изабелла, такая крошечная в руках высого Демиана, двигалась грациозно, трепеща, как дрожащий огонёк. Её безумно откровенное алое платье было на грани приличия: обнажая плечи, высокую грудь и шею, на которой красовалось семейная реликвия — кулон с опалом, оно обхватывало стройную фигурку, шёлковыми волнами расходясь в пол. В какой-то момент, на самой волнительной ноте, инкуб бережно подхватил Изи и закружил, нежно придерживая за талию. Красная туфелька на секунду вынырнула из-под подола платья и скрылась вновь.

Раздались одобрительные апплодисменты гостей. Одну мелодию сменила другая, но ребята всё ещё стояли друг напротив друга и счастливо улыбались. Приглядевшись, поняла, что наша очаровательная вампирша покраснела, да так сильно, что даже иллюзия не смогла скрыть этого. Что же, чары, без сомнения, были слабоваты, но сдаётся мне, что дело вовсе не в них.

— Позвольте пригласить вас на танец. — Раздался знакомый мужской голос из-за спины.

Резко крутанулась на носках и ощутила, как по телу разлилось приятное тепло. Порывисто обняла северянина, пряча лицо в его камзоле.

— Я знала, что ты придёшь.

— Ну не мог же я позволить своей госпоже заскучать. — Рассмеялся чуть хриплым голосом Мейрион.

Мужчина был одет в привычные белоснежные цвета. Пепельные волосы убраны в низкий хвост, лицо скрывала серебристая карнавальная маска. Глаза всё того же светло-голубого цвета, словно бы вся стужа ледников застыла в них.

Ласково провела ладонью по недавно побритой щеке — он так спешил ко мне, что едва ли задумывался над созданием иллюзии.

— Кстати, — задумчиво нахмурила брови, — а как ты меня нашёл?

— Ну, — таинственно прошептал северянин, склоняясь над самым ухом, — я нисколько не слукавлю, сказав, что меня к тебе привело сердце,