правда, я был несколько обескуражен, увидев вместо моей госпожи одну маленькую дьяволицу в чёрном платье.

О, да. После проделок Изи идти в выбранном мною платье было попросту невозможно: настолько нелепо сочетался образ роковой огненноволосой красавицы с платьицем — аля "невинная овечка на выгуле", что пришлось отказаться от этой идеи. Поэтому подруга торжественно вручила мне чёрное платье, со словами: "Владей и не знай горя".

После короткой лекции на тему, "кто такой настоящий друг", я всё-таки решилась повторно примерить наряд и ещё полчаса решалась выйти в нём из комнаты. Изящное, цвета насыщенного ночного неба, оно выглядело поистине королевским: созданное из слоёв чёрного шёлка, сетей и атласа с плиссированным многослойным краем, платье поражало воображение. И хотя Изабелла потратила битый час, убеждая меня, что не видела ни одной графини, которой так же шёл чёрный цвет, как и мне, я всё же сомневалось в правильности решения, принятого в пользу этого наряда. Добавлял пару пунктиков к внутренним метаниям и широкий вырез вдоль бедра, бесстыдно оголявший ногу.

"Вот казалось бы, в драном платье щеголяла в Арилье — и ничего, а тут закапризничала", — твердил в унисон с Изи сварливый внутренний голос, требующий замотаться хоть в занавеску и идти уже на эти несчастные пляски, ведь туда в скором времени приедет Мейрион, которого я попросила составить мне компанию. И именно последний аргумент стал решающим: совсем не важно, что подумают другие о незнакомой демонице — важно лишь, что друзья знают, кто скрывается под её личиной.

— Кстати, ты великолепна. — Закончил мысль северянин. — Ну так что, потанцуешь со мной?

Оглянулась, ища Изи с Демианом, которых давно хотела познакомить с мужчиной, но они вновь кружили по зале, наслаждаясь волшебным мгновением. Что же, с этим ещё часок повременим. А пока...

— С превеликим удовольствием, если покажешь — как.

— Если ты думаешь о этих чопорных господах во фраках, то ещё пара бокалов и им это станет совершенно неважно — так что танцуй, как нравится, развлекайся. И с позволения моей госпожи я поведу.

Вложила ладонь в тонкой перчатке, скрывающей запястье, в сильную мужскую руку и легонько сжала.

— Позволяю.

Мужчина умело подхватил меня и увлёк за собой, словно непослушный осенний листок, трепетавший на ветру. Расслабившись и позабыв обо всём на свете, я смотрела на него, впитывая ласковый свет льдистых глаз. Чувство умиротворения переполняло меня, и этому не мешала ни громкая музыка — её словно спрятали за шумовой завесой — ни другие пары, кружившие в танце вместе с нами.

Так спокойно, словно качаешься на волнах, неспешно несущих тебя дальше. А в вышине виднеется безоблачное небо...

В какой-то момент я потеряла счёт времени и очнулась только в тогда, когда музыку заглушили бурные авации зрителей. Заметив краем глаза знакомый силуэт, потянула Мейриона за собой.

— Ведина, что-то случилось?

— Я не уверена, но, кажется, увидела только что кого-то знакомого.

На ходу выцепив из толпы Изи, кратко представила её с Демианом моему спутнику.

— Ребята, это Мейрион.

— Ого, — взвизгнула Изи, — наконец-то мы свиделись. Хотя я, считай, и так заочно знакома — Ведина много рассказывала о вас.

— Правда? — Северянин вопросительно вскинул бровь. — Польщён и рад нашему знакомству.

На ходу пожимая Мейриону руку, Демиан всё же поинтересовался:

— Снежинка, а куда мы так спешим? Где-то пирожные выдают?

— Нет, просто я...

Наконец-то увидела статную девушку в сиреневом платье на другом конце зала  и поспешила за ней. Знакомая походка, тот же рост и волосы... только...

— Нуала? — Прозвучало настолько неуверенно, что хоть сейчас разворачивайся и уходи.

Но на удивление девушка обернулась и лишь возмущённо пожала плечами:

— С этими иллюзиями просто кошмар. Надеюсь, это правда ты, Ведина, а не какая-то очередная прохвостка с красными волосами.

— Точно я, — поспешила заверить тёмную эльфийку.

— Мать сыра земля, — присвистнул менее сдержанный Демиан. — Кто бы знал, что тебе идёт что-то помимо доспехов! Если бы не Ведина, то я и не узнал бы тебя.

Изи незаметно пихнула инкуба острым локоточком в бок и восхищённо заметила:

— Нуала, ты просто неподражаема! Отчего ты раньше не надевала подобную красоту?

Дроу небрежно отмахнулась:

— Дань традициям и всё такое, я сама не в восторге, но честь рода превыше всего, а в данной ситуации, я одна из дочерей Шизар-Имама, так что...

Тепло улыбнулась — наша гордая и непоколебимая тёмная эльфийка на самом деле нежное и утончённое создание. На спаррингах, когда она с лёгкостью валяет здоровенных оборотней по земле, такого не скажешь, зато сейчас...

И если раньше я усматривала между дроу и её светлыми остроухими сородичами, скорее, лишь одни различия, то сейчас подметила и много общего. Королевская осанка, величественная посадка головы, завидный рост и сдержанные, плавные движения — всё это говорило о высоком происхождении, которое не мог скрыть ни один доспех (впрочем, покажите мне эльфа-простолюдина), и волевом характере. Тёмные волосы собраны в изящную причёску, открывающую шею и плечи, на лице начарована дамская маскарадная маска без особых изысков, как это любила Нуала. Она даже не стала утруждать себя изменением цвета глаз, хотя прятать этот фиалковый взор было бы сущим преступлением.

Приглядевшись к платью, с удивлением отметила, что оно состояло из множества мелких чешуек, вблизи напоминающих подобие кольчуги, но если отойди на пару шагов, то едва ли это можно разглядеть.

— А кармашки под оружие на платье есть? — Заинтересованно посмотрела на дроу.

— Да, разумеется! — Фыркнула эльфийка. — Только вот всё потребовали оставить на входе. Фамильные клинки и такое кощунство! Просто мрак. Поэтому и искала вас так долго, к каждой демонице, считай, подошла. И всё без толку.

Изабелла продолжала восхищённо разглядывать платье дроу.

— Нуала, если это не какая-то секретная технология, то молю, познакомь со своим портным! — Пролопотала вампирша, изображая крайнее отчаяние, словно больше и дня не сможет прожить без подобного наряда. — Это же шедевр дизайнерского искусства, матушка просто не поверит, что существует подобная красота. И этот цвет... такой насыщенный!

— Сиреневый аметист — символ Троегарского дома. — Проницательно заметил северянин.

Тёмная эльфийка, чуть помедлив, кивнула.

— Всё верно. Однако это мало кому известно, всё-таки всего лишь третья ветвь от правящего клана. Вам доводилось бывать в доме моего дяди?

— Пару раз, — уклончиво ответил северянин. — Но рад вновь встретить дочь этого славного дома.

— Нуала Шизар, — улыбнулась тёмная эльфийка и по-светски подала руку.

— Мейрион. — Улыбнулся мужчина и осторожно поднёс запястье дроу к губам.

Слева раздалось сиплое покашливание: очевидно, какого-то скорого до замечаний товарища в очередной раз слегка пихнули в бочок, призывая молчать. И, честно говоря, я Демиана понимала. Не каждый день можно