даже как-то не обратил на это внимание. Ну, мне и не до этого было. Витя шел впереди и, судя по уверенной походке, дорога была ему хорошо знакома. Мы кучкой плелись сзади, изредка молчаливо переглядываясь друг с другом, стараясь не думать о том, что нас ждет впереди.

Пока мы шли, я уловил какое-то мимолетное движение сбоку. Остановился, медленно обернулся кругом, опасливо раздвигая кусты. Там точно что-то было. Но что? Вариантов так-то было масса — просто обычный представитель местной фауны, Пионер, девочка-кошка, Сова… Борис, будь он неладен.

— Макс, что ты делаешь? — спросила Славя.

— Мне показалось, я видел… — я замялся. Как объяснить ей это, я не знал. — Извините. Я просто на нервах.

— Эй, смотрите! — воскликнула Алиса.

Из-за ствола сосны в двух шагах настороженно смотрел на нас крупный барсук. У меня аж от сердца отлегло.

— Надо же, — надо поскорее занять мысли чем-то другим. И этот представитель семейства куньих мне сейчас поможет. — Обычно их ареал обитания — степи и полупустыни.

— Тут много водоемов рядом, — пожала плечами Славя. — Богатая кормовая база. Да и мы еще не так уж и в чащу углубились. А по соседству, как ты помнишь — сплошные поля.

Зверек рванул вдоль тропинки и исчез в противоположных кустах. Понаблюдав еще с минуту за шевелением, двинулись дальше.

— Макс, — позвала Алиса. Краем глаза я заметил, как активистка поравнялась с Витей, завязав с тем какую-то абстрактную беседу. Показалось, что она была даже рада ухватиться за этот повод оставить нас вдвоем. — Все будет хорошо, мы его найдем. Может, мне что-то для тебя сделать?

Странный какой-то вопрос

— Да нет, рыжуль, спасибо, не нужно.

— Уверен? — уточнила девушка.

— Абсолютно, — повторил я. — Честно говоря, мне сейчас вообще не хочется.

Я снял очки, на ходу оценивая состояние мостика, как будто меня действительно это сейчас интересует. На самом деле я просто хотел таким незамысловатым образом дать понять, что не очень хочу продолжать этот разговор.

— Когда все наладится, я обещаю это исправить, — шепнула Алиса мне на ухо, таинственно улыбнувшись.

Я отозвался кислой физиономией. Двоякое ощущение. Вроде как и сердце радостно екнуло, а с другой стороны… Я положил Алисе руку на талию и аккуратно прижал к себе. Ладно, она помогает мне как может. Это надо ценить.

Под ногами начала чавкать липкая скользкая грязь, окружающая неглубокий овраг на пути. Витя мгновенно остановился — видимо, что-то сейчас насторожило его. Но ничего такого не происходило. Лишь ворчливо вздыхал лес, да щебетали по деревьям птицы.

— И откуда он тут взялся, — пробормотал вожатый.

Вытянув в стороны руки, чтобы не потерять равновесие, мы начали спуск. Ноги скользили, оставляя бесформенные следы. За спиной ругнулась Алиса, едва не полетевшая кувырком. А я жопой начал чувствовать, что что-то не так. Откуда-то доносился плеск воды. Но на дне оврага не было никакой воды. И все равно слышался плеск.

— Славка! — неожиданно рявкнула Алиса, подаваясь вперед.

И тут я увидел, как почва ушла из-под правой ноги девушки и с плеском полетела в воду. Но Алиса успела схватить блондинку за запястье и выдернула ее из исходной точки с такой силой, что та чуть не упала.

— Ого… — вытаращил глаза Витя, смотря на густую желто-оранжевую жижу, где образовался провал, совсем свежий, судя по обнаженным древесным корням, которые торчали из стен обрыва. Должно быть, свод подземной полости не выдержал ливня, и земля просела, образовав неровную вымоину. — Как ты… увидела?

— Да, — махнула рукой рыжая. — Зимой у одного ботаника стащила пару кассет Национального Географического Общества. То есть… — запоздало она опомнилась. — Одолжила. Конечно же одолжила. Славь, ты как?

— Нормально, — тяжело дышала девушка. — Спасибо… тебе. Большое. Это был смелый поступок.

— Да не за что, — широко улыбнулась Алиса. — Знаешь, теперь мы почти квиты.

— Квиты? — переспросила Славя. — Подожди, а за… О… Ты серьезно? Алиса, ну до чего же ты вредная!

— Вредная? — выгнула бровь рыжая. Пожалуй, она почувствовала себя польщенной. — Второй раз за день уже это слышу… Ну да, вредная. Это вообще одно из моих лучших качеств.

Н-да, думаю. Вот что значит пустить дело на самотек. Чуть отвлечешься — и мало не покажется. Особенно, когда дело касается Двачевской Алисы Викентьевны. Впрочем, именно поэтому она мне и так дорога. С другой бы тупо не смог.

Дальше мы двинулись уже в обход вымоины, пусть это и сопровождалось периодическим ворчанием. Но лучше уж так, царапаясь об кусты, чем бесславно потонуть в этой жиже. Черт, повезло-то как, что утром не наткнулся на это мракобесие. Да и Дэнчик тоже. Другой ведь дорогой шли. Страшно даже представить…

Минут десять, и мы вышли к старому корпусу. Первый раз видел его в свете дня. В такой перспективе он уже даже и не казался каким-то зловещим. Обычное затхлое здание. Хех, а где-то в паре метров от нашего текущего местоположения меня вчера крепко так прикладывали. Я ради интереса огляделся — авось, травку примятую увижу. Но нет, никаких следов вчерашнего происшествия. Только ребра периодически напоминают. И неизбежность завтрашнего разбора полетов.

— Ну, вперед, — скомандовал Витя.

Я вгляделся в то самое окошко, где ночью видел силуэт пионерской рубашки. Оно двигалось слева направо. Значит, левую сторону и стоит обыскивать в первую очередь. Если там будет, конечно, что искать. Мне мучительно захотелось переместиться на несколько часов назад, в тот момент. Я бы тогда действовал сразу. И кричал бы до потери голоса, лишь бы найти моего друга.

— Надо было все же взять фомку, — буркнула Алиса, подозрительно оглядывая вход в корпус.

— Алиса, говорю же, там никого нет, — закатил глаза вожатый. — Ну, разве что крысы.

Славя у меня за спиной с отвращением фыркнула.

— Ой, вот уж они меня точно не парят, — ответила рыжая нарочито легкомысленным тоном и, горделиво выпрямившись, первая нырнула во мрак помещения.

Внутри я увидел ровно то, что и ожидал. Угрюмый призрак ушедшей эпохи, хоть и пока что довольно неплохо сохранившийся. Ободранные стены, на полу кучи мусора и тряпья в невообразимом шлейфе пыли. Обломки какой-то мебели, и деревянных дверей.

— Да бл…ин! — выругалась Славя, наступив новенькой сандалией на участок пола, заляпанный чем-то белым и красным вперемешку.

— Так, хорошо… Кудряшка! — от души крикнула Алиса. Показалось, что аж стены затряслись.

— Да что ж ты так кричишь-то? — воскликнул Витя, зажимая уши.

— Есть идеи получше, товарисч вожатый? — съязвила девушка. — Мы, конечно, можем разделиться, Вы с Ясеневой осмотрите первый этаж, мы с Максом второй, но думается мне, что это бесполезная трата времени. Мы такой шум подняли, что уже любой бы услышал,