Огромная стая из росомах, волков, тигров, медведей, рысей, кабанов разом обрушилась со всех сторон, наполнив воздух клыками, когтями и яростью.

– Вэк! Вэк! Вэк! – В плотной схватке девушкам стало не до хитростей, и они просто отбрасывали зверье туша за тушей, прорежая мохнатую лавину.

Первым на Битали налетел, широко расставив лапы, гигантский бенгальский тигр. Выхода не было – пришлось раскинуть клинки в стороны, спасаясь от когтей, и выставить голову вперед, добровольно запихивая в глотку. От такого сюрприза зверь захрипел, не в силах сомкнуть пасть, а Кро стремительно свел мечи, словно ножницами состригая голову, скинул ее со шлема, тут же рубанул поперек носа рысь, отмахнулся от волка, получившего в бок «вэк» от Горамник, поймал на левый бемгиш нацелившуюся в горло пасть, подсек ее правым, уколол в нос росомаху и опустил оружие, переводя дух в короткой неожиданной передышке.

Перед маленьким отрядом лежало пять-шесть туш с отрубленными головами, десяток изувеченных зверей отползали прочь, еще с полсотни кружили чуть дальше. Через их головы Кро увидел висящую над обломками трона черную тучу, которая пыталась дотянуться вниз облаками-щупальцами, однако маги внизу успешно пресекали все эти попытки.

Потомок Темного Лорда понял, что возможности первородного демона Сартана он сильно, сильно переоценил…

Изувеченные метаморфы, встряхиваясь, один за другим поднялись на лапы, взвыли, и вся стая целиком ринулась в новую атаку. Ведьмы вскинули палочки, встречая их заклинаниями, Битали срубил морду метнувшегося под ноги кабана, располосовал тигриную лапу, проткнул грудь волку и попятился, заметив краем глаза, что Анита отступает, с трудом удерживая плечом щит, в который бьются с размаху тяжелые злобные звери.

Однако эта атака оказалась все же слабее предыдущей – похоже, метаморфы решили прощупать фланги, нахлынув основной массой туда. Однако два наемника работали тесаками споро и весело, на забывая перешучиваться:

– Эх, какая шапка пропадает, Гай!

– Окорочок на жаркое у хрюшки оттяпай, Рич!

Дубус, живот которого Генриетта вовремя прикрыла от клыков, на глазах у Битали двумя взмахами своей секиры срубил головы крупной росомахе и матерому волку – и метаморфы опять отхлынули. Покружили в отдалении, грозно рыча, дождались раненых, а потом снова ринулись в атаку.

Теперь Кро попятился уже не по своей воле, а оказавшись под ударами сразу двух крупных, матерых секачей. Срубить головы этим тяжелым тварям было невозможно, бемгиши просто завязали в толстой холке – а кабаны напирали, норовя опрокинуть и растоптать. Поняв, что не устоит, Битали повалился набок, перебил правому оборотню ноги, вскочил, прикрытый щитом Генриетты, прыгнул на второго, загоняя клинки глубоко в бока. Но тут ему на спину кто-то рухнул и вцепился клыками в шею чуть ниже затылка. Голова на миг закружилась, он перевернулся, увидел лицо Аниты, вскидывающей щит, а за ее спиной – вспорхнувшую через медведя куницу.

Битали попытался встать, и на его место упал Дубус, на котором висели сразу два крепко вцепившихся в руку и в плечо волка, а спину злобно рвала рысь. В воздухе мелькнула еще какая-то мохнатая тень, снова опрокинувшая потомка Темного Лорда на землю. Кто-то больно впился в запястье, ноги тоже давила какая-то тяжесть. Над лицом появилась огромная волчья морда, зловеще оскалилась…

И отлетела в сторону, оставляя длинный кровавый след!

Еще через миг стало легче ногам, ослабла боль в руке. Кро приподнялся и увидел, как через Тихий лагерь вальяжно прогуливаются северные варвары, поигрывая сверкающими секирами. Дикари, для которых схватка с медведями была развлечением при рыбалке, которые сами защищали таежных зверей оберегами, чтобы охота выходила веселее, секли метаморфов мимоходом, подлавливая особо злых на древко под брюхо и перебрасывая друг другу, не давая коснуться земли. Для северян не существовало никакой войны, никакого страха и боли. Для них вся эта смертная сеча, похоже, считалась легким развлечением.

Битали вскочил, вскрикнул от боли в перекушенной руке, выхватил вместо потерянного оружия палочку.

Под тучей сражение еще не остановилось. Там два десятка магов продолжали сдерживать напор черного клубящегося демона. Потомок Темного Лорда встретился взглядом со стариком в сверкающих доспехах, тут же выстрелил в него заклинанием:

– Имберлик! – и, забывшись, вскинул перед собой окровавленную ладонь.

Ничего не случилось. Если не считать того, что граф тоже нацелил на него палочку. Черепушки амулета на левой руке захрустели и стали одна за другим рассыпаться.

– Тхари! – торопливо ударил врага Битали и, не добившись успеха, метнул силу в новой попытке: – Мартил-ло! А-а-а-а… Трунио!!!

Один из варваров присел на колено и метнул вперед секиру. Тяжелое оружие, кружась, стремительно скользнуло над землей и врезалось в толпу чародеев, сбив с ног то ли двоих, то ли троих. Однако этого хватило, чтобы нарушить равновесие. Черная туча тяжело, как многотонный валун, рухнула вниз и рассеялась, не оставив после себя ничего – ни тел, ни костей, ни крови. Только пыль. Невесомую коричневую пыль, что тут же была подхвачена ветром и понеслась в далекие неведомые края.

Одинокие уцелевшие звери улепетывали в стороны, от наемников в стороны растекались кровавые ручейки. Битва завершилась – от армии графа Шуаза не осталось даже воспоминаний.

Битали облегченно перевел дух и спрятал палочку в карман, выискивая взглядом мечника Дедяту.

– Отец!!! Откуда ты тут взялся?! – гневно топнула ногой рыжая отличница. – Мне что, даже на краю земли от твоей опеки не избавиться? В любой дикой глухомани вместо меня все мои дела решать станешь?!

– Не сердись, доченька, – развел руками могучий бородач, одетый поверх толстого свитера в куртку с округлыми костяными бляшками. – Не мог же я упустить такого зрелища, как моя маленькая Анита первый раз с ворогом по-серьезному рубится? Мы только тихонечко, издалека, из-за кустика посмотреть… Ну, разгорячились мальчики, не удержались, выскочили. Им же тоже побаловаться охота! Вы же все едино одолеть успели. Тебе что, жалко?

Битали такого мнения варвара из далекой тайги не разделял – но в беседу вмешиваться не рискнул.

– Ну ладно… – Девушка скинула шлем, тряхнула головой, распуская волосы. – Ты Надодуха не видел?

– Он здесь! – послышался голос из-под мохнатых туш. – Завалили.

– Надо наших всех в замок отнести, Анита, – сказал Битали. – В целительную. Я, к сожалению, не помощник… – Он показал разорванную клыками руку. – Ты у нас последняя на ногах осталась.

– А ты ловок, мальчик с желтыми глазами! – положив секиру на плечо, мечник Дедята одобрительно хлопнул Битали по спине. – Славно с демоном задумал! Я поначалу помыслил, дурь одна у тебя в голове, по-пустому друзей погубишь. Ан оно вон как вышло-то. Поржал граф напоследок, как увидел малое число супротив своей армии. А о том, что неспроста сие, не задумался. В самомнении дурь, так выходит, а не