прорывается слишком близко и становится опасен молодым людям, прикрыть их щитами. Теперь попробуем… Хторус!

Сэр Ричард взмахнул палочкой, и из пустоты перед учениками возникла черная плотная тень, метнулась прямо в лицо Битали. Юный маг насилу успел выхватить бемгиши, вскинул их перед собой – но в последний момент удары справа и слева сбили его оружие в сторону, щиты столкнулись, разлетелись, и тень прошла прямо через его лицо.

– То, чем мы будем заниматься эти три дня, называется «боевое слаживание», – невозмутимо сообщил наемник. – Воины в строю должны помогать друг другу, а не мешать. В первую очередь вы должны беречь себя, во вторую – соседа справа, в третью – соседа слева. Но если вы видите, что товарищ справляется сам, не встревайте, только помешаете… Что вы сейчас и продемонстрировали… Хторус!

Тень возникла снова, с ревом кинулась на Битали – и распалась, напоровшись на клинки.

– Если вы ожидаете похвалы, девочки, то совершенно напрасно. Волшебные палочки у вас в руках для чего? Вы могли предотвратить атаку. Чего ждем? Команды от болотной кряквы? Хторус!

– Вэк! – хором выкрикнули девушки, вскинув палочки, и тень развеялась в пыль, едва возникнув.

– Уже лучше… Хторус! Хторус! Хторус!

В этот раз атака получилась массовой, причем в несколько волн и с разных направлений.

Молодые чародеи вскинули палочки и клинки, часть теней отшвырнув заклинаниями, часть рассекли клинками и секирами, но несколько все же прошли через строй.

– На этот раз вы забыли про щиты, – констатировал преподаватель. – Но в целом лучше. Две-три тысячи тренировок, и вы сможете устоять против нескольких престарелых каракатиц. Мсье Цивик! Я вижу, вы не знаете, чем заняться. Между тем, ваша позиция ключевая. Вы можете использовать палочку вплоть до самого столкновения, а ваше оружие позволяет как колоть издалека, так и прикрывать, словно щитом, впереди стоящих, либо рубить врагов, прорвавшихся за спину… Хторус!!

Почти два часа сэр Ричард Уоллес гонял тени на жиденький строй из пяти человек, вынуждая действовать их тем или иным образом в зависимости от числа врагов или направления атаки, после чего позволил молодым людям получасовой отдых, занявшись лично Цивиком, дрессируя его на владение бердышом. Потом опять поставил строй, позволив выдохшемуся пареньку валяться на полу…

Затем вклинился обед – и снова пошла тренировка, к завершению которой молодые люди уже еле стояли на ногах.

– Может, пусть лучше убьют? – простонала под конец Генриеттая, бессильно повисая на щите.

– Как я вижу, вы готовы перейти к теории, – широко ухмыльнулся преподаватель. – Вам нужны боевые амулеты. Я уже слышал, что Битали считает себя самым умным и чего-то вам состряпал. Однако боевые обереги имеют свою специфику, зубрить которую сейчас просто некогда. Посему мы просто используем кое-что из моих припасов. За минувшие шесть веков сундуки я набил изрядно…

Амулеты сэра Уоллеса и вправду были древними. Во всяком случае, поножи и браслеты выглядели откровенно античными, хотя и сверкали полировкой. Еще девушки получили бронзовые нашейные кольца, украшенные крупными плоскими изумрудами и аметистами.

– Против метаморфов самое то, – застегнув замки, сообщил наемник. – От колдовской стали на них наговор, а зубы и так поломают. Будете правильно себя вести – ничего, кроме ног, рук и шеи, у вас из-за щита не высунется.

– А голова? – возмутилась Генриетта.

– Со шлемами загвоздка. Но послезавтра обещали подвезти. Теперь с вами, молодые люди. Кольчуги себе из ящика в углу сами выберете, на холодном железе магия плохо держится, только от простых ударов годится. Посему главная защита на поддоспешник ставится. Они в большинстве из шерсти, чистая органика…

К сумеркам у Битали осталось сил только на то, чтобы упасть в постель и с облегчением закрыть глаза. Он подозревал, что остальные друзья себя чувствуют не лучше. А с рассветом – опять зал, строй, вечно недовольный сэр Ричард Уоллес и несущиеся со всех сторон тени.

– Плохо, плохо, – хмуро бурчал наемник. – Обойдут. Фланги нужно крепче держать, фланги! Вам даже в кольцо не замкнуться. На круг рубиться еще несколько мечей надобно…

На третий день преподаватель вручил молодым людям потертые наплечники и наручи, явно прошедшие не одну схватку, а также несколько остроконечных шлемов, садящихся на голову почти до подбородка, с широкой прорезью для глаз и выступом для носа. Вид у них был тоже… древневавилонский. Однако сэр Уоллес приободрил своих учеников:

– Старые, да надежные! Сотни драк прошли, десятки голов спасли. В каждом по костяшке единорога вложено на спасение от любой начитанной силы. От меча, копья и топора спасут, а от ласки сами как-нибудь поберегитесь. Все, примерка закончилась! Готовы? Хторус!

То ли долгие тренировки сделали свое дело, то ли наемник пожалел учеников перед сражением, однако в этот раз атаки черных теней маленький отряд отражал вполне успешно, устали друзья не так уж сильно. Выдохлись, конечно, взмокли – но с ног не падали.

– Все, достаточно! – наконец решил сэр Ричард Уоллес. – Мне за вас уже не стыдно. Умрете с честью. Советую всем сходить в душ и поутру переодеться в чистое. Свободны!

Он развернулся и прыгающей походкой отправился в угол.

– Надеюсь, никто не обидится, ребята, если я скажу, что сегодня у моей поляны день отдыха? – глядя ему в спину, сказал Надодух. – Там кое-что нужно привести в порядок.

Он обнял Аниту, и они первые ушли из зала.

– Ну вот, – поморщился Дубус. – А мы? Генриетта, может, хотя бы в парке погуляем?

– В парке? – Девушка остановилась взглядом на Битали, чуть выждала и кивнула: – Ладно, пошли.

– Ты к себе, Кро? – спросил Цивик.

– Ага…

– И я.

– Тогда и я к себе, – пожал плечами Ларак. – Надо сегодня выспаться.

Из них троих Битали ушел первым, а вернувшись в комнату, зажмурился, раскрывая в памяти любимый образ, открыл дверцу шкафа.

Франсуаза была там, в отражении. Рассыпавшиеся по плечам волосы, черные длинные ресницы, небольшие груди с острыми сосками, белые трусики с маленьким коричневым бантиком впереди. Она сидела на краю ванны и, старательно высунув язык, красила ногти на ногах. И большое, чистое зеркало на тамошней стене позволяло во всех деталях рассмотреть каждую ее черточку.

Битали взял трубку, нажал на строчку с именем любимой.

Девушка встрепенулась, вытянула руку почти к нему и поднесла телефон к уху. Похоже, тот лежал на полочке под зеркалом.

– Привет, моя желанная, – сказал молодой человек. – Как ты там? Я очень по тебе соскучился.

– Так, может, приедешь? – вскинула голову к потолку девушка.

– Никак не вырваться. Может, позже. Через пару недель.

– Так долго?

– Иначе не получается.

– Жаль… – вздохнула Франсуаза.

– И мне… Ты как там? Чем занимаешься?

– Да вот, уроки делаю, – макнула кисточку во флакон девушка. –