class="p1">– Ты мальчик с янтарными глазами, – шепот наемника стал неожиданно и пугающе трезв. – Слишком многие ненавидят тебя до дрожи и слишком многие боятся. Но ты ценен, ты умеешь таскать каштаны из огня. До тех пор, пока ты был жалким таракашкой, на которого в любой миг можно наступить и раздавить, последнее было важнее всего. Но в Тихом лагере внезапно оказалось, что за тобой стоит сила. Серьезная сила. И теперь главным стало то, что ты опасен. Ты уже приговорен, тебя убьют при первой же возможности. Если ты согласишься умереть один, я смогу спасти твоих друзей, мать и отца. Но если потянешь их за собой…

Сэр Ричард Уоллес неожиданно остановился и подтолкнул Битали в сторону остальной компании, помахал им всем рукой:

– Вы храбрые бойцы, я горжусь вами! Не пропадите по глупости, и тогда слава пойдет за вами в века. Авось, за компанию и меня добрым словом припомнят. Ступайте, повеселитесь. Ваша победа стоит того, чтобы ее отпраздновать.

Потомок Темного Лорда дошел до своих друзей. Оглянулся. Сэр Ричард Уоллес пил вино прямо из горла бутылки и смотрел на него холодным немигающим взглядом.

– Что с ним? – шепотом спросил недоморф.

– За друга испугался, – ответил Кро, направляясь к стене. – За моего отца.

– А что говорил?

– Да то же самое, что и все. Как скоро меня убьют. Онберик!

Битали первым вышел на лестницу, медленно пошел вниз по ступенькам.

– Какой он неприятный тип, когда выпьет, – заметила Горамник. – А я им почти восхищалась!

– Сэр Уоллес весь прошлый год постоянно меня бил, – остановился Битали. – По спине, по бокам, по рукам. За неправильную стойку, неверные переносы, затянутые выпады… Эти уроки спасли мне жизнь раз пять, если не больше. Сейчас он делал то же самое. Бил по рукам. А больно бил, чтобы лучше запомнилось.

– Запомнилось что? – спросила Генриетта.

– Не верить никому в этом замке, – пожал плечами Анита. – И что теперь делать?

– Боулинг, мороженое, убежище, – предложил Битали.

– Точно! – сразу повеселели друзья. – Долой из замка предательств!

Амулет перемещений сгорел еще в пещере, поэтому путь в Ла-Фраманс пришлось выбирать длинный, через пещеру к остановке. По счастью, друзей встретила Юлиана, так что хотя бы не пришлось ждать автобуса. Но еще до сумерек молодые люди уже ввалились в развлекательный центр, чтобы пройтись по кафешкам и аттракционам, купить запивки и угощения, а потом уехать к складу на окраине городка и продолжить веселье на островах китайского сада «бонсай», перемежая его с горками и купанием.

Плохо было только то, что Франсуаза не смогла присоединиться к уходящему в ночь веселью. Ее родители так поздно из дома не отпустили. Но Битали огорчился не сильно. С одной стороны, с Франсуазой он предпочитал встречаться наедине и менее шумно. С другой – не пришлось объяснять половине братства, отчего про покрывало перемещений известно еще одной смертной. Не стоило забывать, что каждый такой вопрос запросто мог закончится бетонированием в стене плотины…

Куда лучше будет приехать к своей единственной отдельно.

Выдохлись победители только под утро, просочились, прикрытые мороком, мимо дремлющего охранника к микроавтобусу, Юлиана забралась за руль, выехала на улицы спящего Ла-Фраманса, посмотрела в салонное зеркало и спросила:

– Битали, а ты помнишь, что проспорил мне желание?

– Неправда, мы не спорили, – покачал головой юный маг.

– Спорили-спорили, и ты продул!

– Уговора не было!

– Но слово ты уже сказал!

– Это ты сказала! А я никак не ответил.

– Юлиана, а что у тебя появилось за желание? – устала слушать перебранку Генриетта.

– Я хочу махровое полотенце! И не просто полотенце, а огромное! И не просто огромное, а нежно-бежевое, с синим резвящимся дельфином! И не просто с дельфином, а чтобы с его помощью можно было перемещаться из моего шкафа к вам на поляну и обратно!

– Чего? – чуть не поперхнулся Битали.

– С поляны в шкаф. А то вы мне весь газон у парковки вытоптали.

– Ничего себе у тебя желания!

– Проиграл – исполняй.

– Но я не проигрывал! – возмутился Битали.

– Дружище, хватит спорить, – неожиданно похлопал его по плечу Надодух. – Признайся, проиграл так проиграл.

– Нужно признавать свои поражения, – добавила Горамник.

– Нехорошо увиливать, – кивнул Цивик.

– Раз обещал, выполняй, – согласился Дубус.

Битали, само собой, тоже был не против сделать новый амулет. Попадать прямо в дом рябой девицы было куда удобнее, нежели ходить через подземный ход, а потом четверть часа ехать на машине. Но для очистки совести он все же возразил:

– Вам хорошо говорить! А где я возьму бежевое полотенце с голубым дельфином?

– Юлиана, ты простишь, если дельфина не окажется? – ласково спросила отличница.

– Ради тебя, Анита, я готова на любые жертвы, – так же нежно проворковала девушка. – Но надо ли? Пакет с полотенцем в багажнике.

– Чего же ты тогда голову морочишь?! – рявкнул недоморф. – Чего сразу не сказать?

– Нечем хвастаться, кудряшка, – скрививлась Юлиана. – Ныне это просто тряпка недоделанная. А я хочу подарок.

– Анита, а сегодня мы это сделать сможем? – наклонился к отличнице Цивик.

– Веревка нужна, песок, еще кое-что по мелочи… Разве только вечером. Юлиана, ты до вечера подождешь?

– Смотря где.

– Я тебя спрячу, – пообещал Цивик.

– Тогда подожду, – и веснушчатое лицо расползлось в широченной улыбке.

– А еще нужно уговорить Лилиан, – напомнил Битали. – Она от своего графинчика просто не отходит. И тает, словно пчелиный воск над огнем.

– Попробуем как-нибудь оторвать, – пообещала Горамник.

После бессонной ночи объяснения Омара ибн Рабиа об остаточном эхе распавшихся страстей в голову решительно не лезли, равно как и рассуждения Элении Клеотоу о могуществе первородных демонов, владеющих неистощимой сердцевинной силой. Хотя, наверное, зубрить все это следовало. Ведь зачеты придется сдавать не по тому, как все на самом деле работает, а по тому, что в книжках написано.

После обеда Битали и вовсе сморило, и на истории он самым позорным образом заснул. Зато вечером он чувствовал себя довольно бодро и был готов к обряду.

Анита не обманула, привела на поляну Лилиан, впервые одетую не в свое белое, а в легкое синее с зелеными вставками платье, с длинной юбкой и пухлыми рукавами из «мятой» ткани.

– Нравится? – покрутилась перед собравшимися друзьями она. – Это мой Арно подарил. Он сам его придумал, сделал эскиз и заказал где-то у смертных.

– Размеры тоже сам снимал? – зевнула лежащая на скамье у кустарника Юлиана.

– Да, – подтвердила девушка.

– Во всех местах?

– А как иначе? – не поняла Лилиан.

– Че, молодец. Красава, – одобрила рябая девица, переворачиваясь на спину. – Симпотное платьице. Мальчик с фантазией.

– К Арно родственники приехали, – пояснила Лилиан. – Отец, дед, еще кто-то. К директору приглашены. Поэтому он сейчас со