– Я слышал, друг мой, два сына у тебя взрослых? – поднял голову на северного варвара Битали. – А еще я слышал, город Гавр ныне ничейным оказался. Десяток колдунов мелких в нем сидят, вот и вся защита. Не хочешь Избору или Буривою удел беспризорный подарить?

– Но это ведь ты графа Шуаза победил, Битали Кро! Ты, а не я! Отчего себе удел сей не возьмешь? Ты же безземельный!

– Отец мне не раз говорил, что победить врага – дело не сложное. – Битали пробежался глазами по разбросанным телам. – Удержать победу куда труднее. Уделом управлять надобно, за порядком следить, от чужаков беречь. Я же ученик в колледже, и еще три года в замке этом сидеть буду. Взять Гавр я смогу, а вот удержать – вряд ли. Дети же твои сильны, храбры и многоопытны. Хозяйство в руках держать привычны. Так пусть они новый род здесь провозгласят! Разве Буривой с Избором этого не достойны?

– А ты не прост, мальчик с янтарными глазами, – опустив секиру, оперся на ее рукоять могучий бородач. – Новый род, сказываешь? Да-а… Шел я сюда, чтобы тебя должником своим сделать. Ан так выходит, это ты меня долгом чести обкладываешь? Да таким, что вовек не сквитаешься… – Мечник глубоко вздохнул. – Ну да быть по сему! От таких подарков не отказываются. Отныне мой меч – твой меч, мои ратники – твои ратники. Уверен будь во мне, как в клинках своих корявых. Слово!

Варвар поднял голову и громко крикнул:

– Эгей, Буривой! Сюда иди! Избор, собирай людишек! Хватит баловать! Ныне поважнее дело есть, чем сувениры собирать. Вот только этот приберу… – Мечник наклонился и поднял с земли щит отличницы, наискось переломанный снизу и глубоко изгрызанный по верхнему краю. – Снежане отвезу, пусть сохранит на память. Все же первая дочкина заруба.

Расставшись с северными дикарями, Битали побежал по полю боя, заглядывая под тела и туши, пока не заметил крупные блестящие пластины, упал рядом на колени:

– Отец, ты цел?

– Тебя вижу, сын. Остальное лечится. Как сам?

Битали посмотрел на свою руку и сказал:

– Все лечится.

– Что граф?

– Ветром сдуло.

– Вовремя… И как тебе это удалось?

– Да есть у меня один друг, папа. Лесником у смертных числится. А куда там здешним оборотням против таежного лесника?

Вероломство

Нужно отдать должное выдержке мечника Дедяты – он не вступал в схватку до самого последнего момента, представляя детям шанс победить самим. И нужно отдать должное Аните Горамник – она оказалась если не самым сильным, то самым ловким воином. И потому стала единственной, кого не ранили. Всем прочим пришлось лечиться – кому несколько часов, чтобы зажили переломы на руке, кому день, чтобы срастить ребра и внутренние разрывы, а кому и все три – чтобы восстановить сожранное мясо и органы.

Никого, понятно, не удивило, что самым рваным оказался Цивик.

Когда он наконец-то вернул себе обычный вид, братство Башни полным составом отправилось под кровлю северного корпуса, где друзья встретили не только сэра Ричарда Уоллеса, но и Гаэтано Кро, которые, сидя на туго скрученных в валики поддоспешниках, пировали за столом из щита, положенного на рукояти трех воткнутых в пол мечей.

Похоже, наемники вспоминали минувшие дни и были очень веселы – чему немало способствовала увесистая корзина, плотно набитая сеном и винными бутылками. Полными бутылками – как учитель гендерных искусств поступает с пустыми, Битали знал.

– Мы хотели бы поблагодарить вас, сэр Ричард Уоллес! – начал за всех потомок Темного Лорда. – Ваша помощь, ваши доспехи, ваша тренировка…

– Оставьте, – вскинул руку преподаватель. – Еще немного, и вы пригласите меня погулять вместе с вами или вступить в ваше братство!

– Но вы так много для нас сделали… – сбился Битали Кро, поскольку примерно такие мысли среди друзей и появились. – Мы бы хотели…

– Гаэтано, закрой, пожалуйста, уши, – попросил сэр Уоллес и неуклюже поднялся во весь рост. – Мне нужно сказать этим детям несколько слов как учитель ученикам.

– Да пожалуйста, я не слушаю, – развел руками отец Битали, сильно покрасневшее лицо которого выдавало присутствие в крови не меньше, чем четырех бутылок вина.

– Я учу вас выживать в этом мерзком мире, маленькие мои колдунчики. Учу колоть, учу резать. Учу бить пальцем в горло и ногою в пах. Но не это самое главное, если вы хотите выжить! – покачал пальцем наемник. – Самое главное – это не верить никогда и никому. Вы мне благодарны? Вы мне верите? Вы хотите позвать меня в свое братство? Вы рады тому, что я рубился за вас до последней капли крови? Вы маленькие идиоты. Вы мне верите, а я в любой миг готов зарезать вас, как цыплят.

– Этого не может быть! – покачала готовой Горамник. – Вы человек чести. Вы не можете стать предателем!

– Я друг Гаэтано Кро, – подошел к ней сэр Уоллес. – И пока у меня есть выбор, я буду до конца драться за него и его сына. Но я магистр ордена Пяти Пророчеств. Если орден отдаст приказ, я зарежу Битали без колебаний. И тебя зарежу, очень красивая рыжая девочка. Потому что я человек чести и выполняю приказы. Посмотри мне в глаза, храбрая северянка. Пойми, милая, ты никогда не узнаешь, в какой миг я перестану быть твоим другом и стану твоим убийцей! Или, вернее, узнаешь, когда я воткну свой меч тебе в живот.

– Я буду держаться от вас подальше, сударь, – холодно ответила отличница. – Должна сказать, я сильно в вас разочаровалась.

– Лучше быть разочарованной, чем мертвой, – пьяно рассмеялся сэр Уоллес. – И не забывай, деточка, что в этом замке практически все, кроме учеников и духов, состоят в ордене. Битали, ты помнишь перстень своего отца? Змеиную восьмерочку? Ой, а чего это у тебя с глазками? Ты только сейчас понял, что он тоже в ордене?

– Ты можешь быть уверен во мне, сын, – твердо сказал от импровизированного стола Гаэтано Кро. – Я всегда буду за тебя. С мечом или словом, но до последней капли крови. И это пьяное трепло тоже!

– Тс-с-с!!! – вскинул палец к губам сэр Ричард. – Не срывай урока, бестолочь! Кто здесь педагог, ты или я?

– Твои уроки отдают гнилыми помидорами! Иди лучше сюда, давай выпьем.

– Твой папа отважный воин, Битали, он слишком честен и ничего не смыслит в играх с высокими ставками. – Наемник, обняв потомка Темного Лорда за плечо, повел его в сторону от остальных. – А меня в эту дрянь уже триста лет каждые четверть века макают. Хочешь знать, почему я не поздравил тебя с победой в сражении?

– Хочу, – не стал противиться Кро.