— Сближаемся…

Андроник и Георгий стояли у большого тактического экрана. Перед ними был гондванский ударный флот — множество ползущих по синему полю малиновых треугольников и овалов. Траектории пока выглядели довольно путаными. Ничего, скоро развернутся…

Вместе с командирами на экран глазели два лейтенанта–тактика. Пусть смотрят, это им полезно. Срочных дел у них все равно нет. В идеале работа штабного офицера вообще должна заканчиваться до начала боя — не нами это впервые сказано…

Движение на экране изменилось. Малиновая россыпь выделила из себя группу крупных треугольников, которые начали строиться в линию.

Что–то в этой картинке было неправильно. Через мгновение Андроник понял, что именно.

— Почему их девять? — И тише, обращаясь к Георгию: — Какого черта?

— Не знаю… — Георгий всмотрелся в экран. — Судя по сигнатурам, все их линкоры — однотипные. То есть новых среди них нет. Я не знаю, откуда они вытащили еще три штуки.

Андроник чертыхнулся про себя. Вот и первый сюрприз. Командующий гондванским флотом явно не дилетант.

— Предложения есть?

— Действовать по первоначальному плану, — сказал Георгий, не задумываясь. — Они проявят себя. Скоро уже…

Девять малиновых треугольников на экране выстроились в четкую цепочку. Отлично… Нам предлагают поверить, что командующий противника все–таки решился на линейный бой? Или у него есть какой–то козырь в кармане? Или — что тоже возможно — он решил сойтись, а потом перевести линейный бой в беспорядочную свалку, чтобы с ближней дистанции уничтожить хоть кого–то?

Нет смысла гадать. Через какие–то минуты все увидим.

Андроник сел в кресло у эскадренного коммуникатора и вдавил нужную кнопку. Сообщение, которое должно было сейчас пройти по флоту, следовало передать голосом. И желательно — по так называемой громкой связи. Чтобы услышали все, кто находится на боевых постах.

— Всем кораблям! Артиллерию — к бою!

— Готовятся открывать огонь, — сказал Бахарат, сидевший в кресле рядом с Вином Уайтом.

Вин кивнул. Гразер главного калибра — это тебе не ствольная пушка, его нельзя привести в действие мгновенно. Получив команду, главный энергетик корабля активирует магистраль, соединяющую термоядерный реактор с орудиями; идущая по этой магистрали энергия запускает систему многоступенчатой накачки — пять–шесть последовательно усиливающих друг друга контуров, каждый из которых сам является довольно мощным лазером; наконец, ионизированные частицы рабочей плазмы полностью переходят в возбужденное состояние, и корабль становится способен выбросить сноп огня, сравнимый по мощности со звездным протуберанцем… На все это нужно время. Самое меньшее — минут пять, если системы новые и корабль хороший. У наших византийских друзей корабли хорошие. Не пропустить бы…

Вин достал из кармана и положил перед собой механический секундомер. Пригодится. Этот инструмент уже вызывал у младших офицеров улыбки, но Вин игнорировал такие мелочи. Если сегодня все удастся, отношение к нему изменится сразу. Ох, как изменится… Ну а если не удастся — тогда уже все равно.

Желтые треугольники на экране шли ровной короткой линией. Кажется, пора, подумал Вин. Ладно… Он переключил тумблер на щитке эскадренной связи.

— Тройка — старт!

Андроник Вардан смотрел, как его линейные корабли движутся по экрану. Крайней слева шла флагманская «Фессалия», на которой он сейчас находился; дальше — «Пафлагония», «Никополь», «Паристрион», и крайней справа — «Диоклея». Расстояние между ними было минимальным. Очень устойчивое построение. Очень. Трудно представить, как противник сможет что–то с ним сделать.

Может, все проще, чем мы думали? Если нас сейчас никто не остановит, и путь на планету окажется открыт — то… собственно, надо будет начинать высадку. А что медлить? Константин Стратиотик, командующий амфибийным флотом, готов привести сюда свои корабли через час — ему надо только сигнал дать. А добивание гондванских так называемых линкоров… если, конечно, они сами не догадаются отойти… это можно будет вообще предоставить тяжелым крейсерам. Крейсер слабее, чем современный линкор, зато маневреннее; и у него, в отличие от линкора, есть орудия по бортам. Как раз то, что надо для такого противника.

Только вот почему их все–таки девять вместо шести?..

Тут картинка на экране опять поменялась. От строя противника, который до этого был четким и плотным, отделились три крайних корабля и пошли под углом к остальным, направляясь к левому флангу византийской эскадры — то ли к «Пафлагонии», то ли к «Фессалии». И — неожиданно быстро.

Георгий Навпактос тихо выругался, отошел к пульту навигационного центра и быстро о чем–то заговорил с работавшим там дежурным лейтенантом.

Андроник сам видел, что дело неладно. Старые линкоры типа «Гэсэр» просто не могут идти с такой скоростью. Не могут! А вот же идут… Он покосился на командира «Фессалии» Кранке, который как раз что–то говорил в микрофон. Ну, тут вмешательства не требуется, ситуация штатная…Что бы это ни были за корабли — они сейчас свое получат.

…Если это не какой–то стратегический сюрприз. Кто знает, какое новое оружие могли изобрести на Востоке? По штабам бродили глухие байки о разработках самых невероятных ударных систем — например, боевых сингуляторов, способных мгновенно создать локальный аналог черной дыры… Слухи? Кто его знает! Что ж, сейчас во всем убедимся, остались секунды…

И тут «Фессалия» открыла огонь.

Корабль противника, шедший самым крайним, просто исчез. Андроник даже не успел толком прочитать на дисплее параметры вспышки. Тут же «Фессалия» ударила по другому чужому кораблю, и «Пафлагония» — по третьему (лучи их орудий пересеклись). И все.

Впереди стало чисто.

Андроник повернулся к Георгию. Тот выглядел мрачным.

— На этих кораблях не было двигателей Лангера. Это очевидно по характеристикам взрывов. Скорее всего, на них даже людей не было. Это не линкоры. Это макеты. По которым мы благополучно отстрелялись, — с каждым словом Георгий мрачнел все больше.

Совсем мне это не нравится, подумал Андроник.

— И… — он не договорил. Обстановка на экране менялась вновь — и как! Линкоры противника — шесть, их таки было всего шесть… — стремительно отходили. С максимальной скоростью, возможной для кораблей этого типа. Отходили, сохраняя строй, причем не прямо назад, а назад и вправо — выходя из секторов обстрела византийцев и одновременно смещаясь в сторону планеты.

Охват, подумал Андроник. Мы можем сделать охват. Если сейчас изогнуть нашу линию, они останутся в зоне обстрела… только делать это надо быстро, они удаляются… Нет. Не стоит. Будем двигаться вперед, как двигались. Невозмутимо. Тактически это ничего не изменит, а с точки зрения психологии — так даже лучше…

Византийские офицеры молча смотрели, как флот противника отступает.

Вин Уайт тоже внимательно следил за движением своего флота. Пока все шло именно так, как он задумал. Он ожидал, что противник ответит на отступление попыткой провести маневр охвата, и был к этому готов. Но командующий византийцев, очевидно, решил проявить выдержку. Что ж, еще лучше.