— Хочешь бренди? — неожиданно спросил отец. Не ожидая ответа, он встал и прошел к настенному шкафчику — вроде аптечки, думал Андроник каждый раз… Ничего здесь не менялось… Кроме самого отца, к сожалению. Он хорошо держался — пожилой нобиль с красивой серебряной бородкой — но примет старости с каждым годом прибавлялось: сутулость, затрудненность движений… Андронику всегда было страшно думать о том, что делает с человеком Время. Всепожирающее Время. Хронос Панфагос. Он знал, что в Каракке есть храм Хроноса, но сам ни разу не решился даже подойти туда. Ладно…

— За возвращение, — сказал отец, разлив бренди по бокалам.

Андроник отсалютовал и сделал глоток, привычно насладившись вкусом.

Жидкость в бокале казалась оранжевой. Закат…

— Я ничего не понимаю в военных делах, — сказал отец. — Другое дело экономика… но влияние экономики на стратегию — это особый разговор. И, может быть, надо поговорить об этом как–нибудь… все же ты мальчик уже большой, — он усмехнулся. — Ладно, не сейчас. Заседание в Главном штабе у тебя когда? Завтра?

— Завтра в десять, — сказал Андроник.

Отец кивнул.

— После этого заседания тебя хочет видеть Терентий Мильтиад, — сказал он.

У Андроника вздернулись брови.

— Терентий? Он еще…

Старик хмыкнул.

— Хотел спросить, жив ли он еще? Вполне. Он на год моложе меня, между прочим. Так вот, он сейчас в Аполлонии. И хочет тебя видеть. Он просит тебя сразу после заседания позвонить ему вот по этому номеру, — Теофил положил на столик карточку.

Андроник растерянно взял ее.

— Он не говорил — зачем?

— Нет. Думаю, скажет прямо тебе… — старик вздохнул, и Андроник вдруг как–то сразу почувствовал, что говорить больше, собственно, не о чем. Общих тем не осталось.

— Помнишь, что я тебе подарил на семнадцатилетие? — спросил Теофил неожиданно. Андроник даже вздрогнул.

— Помню… «Атлант», восемь миллиметров. Здоровенный такой, очень красивый. Я из него так никогда и не стрелял, кроме как по мишени.

— Это понятно… А пластинку с гравировкой помнишь? На коробке, точнее — на внутренней стороне крышки. Помнишь, что я там приказал написать?

— Запомнил наизусть, — сказал Андроник. — «Надейся только на своих друзей и на свое оружие. Друзья тебе помогут, оружие тебя защитит».

— Да, — сказал отец. — Это из устава одного тайного общества, еще на Земле… Да. Я человек кабинетный, но я считаю, что у мужчины обязательно должно быть личное оружие. Это знак статуса. Понимаешь, я тебе очень долго не напоминал ни о том подарке, ни… о том, что прилагалось к нему. Но сейчас пришло время напомнить. Мне так кажется.

Андроник не нашелся, что ответить, и около минуты они сидели молча. Потом отец подошел к окну, отодвинул штору.

Секундой позже Андроник услышал слабый и знакомый звук мотора. Он тоже подошел к окну. По дороге–бетонке, шедшей между рощами высокой генмодифицированной сосны, ехал красный автомобиль.

— Ника, — сказал отец. — Возвращается. Мне есть еще что тебе сказать, но — продолжим после. Сейчас иди встречай…

…и, когда они сидели с Никой в так называемой гостиной комнате, и Андроник опять украдкой смотрел в зеркало — статный офицер в белой форменной рубашке, и рядом с ним — невысокая изящная дама с красивой, тяжкой каштановой гривой… его всегда восхищали волосы Ники, обрамлявшие точеное лицо… Он обхватил ее за плечи и ткнулся в эти волосы, стараясь хоть минуту ни о чем не думать. И все–таки подумал: обычно они встречались куда холоднее, тем более — после таких кратких разлук…

— Я хочу детей, — сказал он, когда смог от нее отстраниться. — Я… серьезно. Хватит ждать…

Она почему–то загадочно улыбнулась.

— Прямо сейчас?

Он помотал головой.

— Не прямо. Сначала… — он обнаружил, что не знает, как сказать. — Сначала надо закончить то, что я делаю там. На небе…

Она погрустнела.

— А это закончится? Когда–нибудь? А то мы, жители твердой земли, уже сомневаемся, — усмешка.

— Да, — сказал он, стараясь, чтобы звучало уверенно. — Закончится. Обязательно.

— Вы хорошо поработали, Андроник…

Андроник заглянул в глаза собеседника, ища следы насмешки. Не нашел. Лейтенант–адмирал Михаил Докиан был собран, доброжелателен, чуточку ироничен — все как всегда, Андроник его другим и не видел… И он говорил серьезно. Добродушный человек средних лет, сдержанный, круглолицый, забавно помаргивающий. Его мундир — такой же, как у Андроника, мундир имперских космических сил, сплошь черный, только со снежно–белыми кантами погон и петлиц, — этот мундир даже здесь, в кабинете, был застегнут на все пуговицы. Командующий Объединенным флотом Византийской империи не позволял себе расслабляться на службе.

— Не совсем вас понимаю, ваше могущество, — услышал Андроник свой голос. — Не проще ли сказать без обиняков? Мой провал — не секрет… И в утешениях я не нуждаюсь. Простите.

Докиан улыбнулся.

— Очень резко, — констатировал он. — Андроник, я вас понимаю. Поверьте, что я и не думал над вами шутить. Вы все делали совершенно правильно. В космических силах империи нет сейчас ни одного командира, который при тех же вводных не оказался бы в вашем положении. Ни одного. Никто никогда не применял дифракцию от нескольких гразеров как боевое средство, вы это и сами знаете… Он сорвал банк. Но это у него могло получиться один раз. Только один. И теперь наше дело — ответить.

Андроник сделал глубокий вдох.

— Ваше могущество… Имею ли я право? Адмирал, который потерял в одном бою четыре линейных корабля… Даже если я не виноват… Будут ли мне доверять офицеры? Я… — он замолк, остановленный движением руки Докиана.

Командующий Объединенным флотом встал, жестом велев Андронику остаться сидеть, и прошелся взад–вперед по комнате. Андроник был вынужден следовать за ним взглядом. Кабинет был квадратный, просторный; по стенам шли барельефы с не то растительным, не то животным рисунком — типичное византийское псевдобарокко. Впрочем, долго любоваться не пришлось. Докиан вернулся к своему столу, присел на его край и — Андроник увидел это впервые в жизни — расстегнул верхнюю пуговицу у себя на кителе.

— Надо поговорить, — сказал он. — Прежде, чем мы с вами пойдем на заседание оперативной группы… да, да, ваша сегодняшняя экзекуция встречей со мной не ограничится, — он усмехнулся. — Но самое неприятное вам предстоит услышать именно сейчас. Можете готовиться. Можете, например, честно ответить мне: чего вы ждали, когда сюда ехали? Снятия с должности? Разжалования?

Андроник помедлил.

— Я… был готов. К снятию с должности, да. Разжалования, если честно, все–таки не ждал. Хотя… — он сбился. — В общем, принял бы без звука.

Докиан задумчиво кивнул.