С самого детства я мечтала, чтобы мой первый муж был похож на моего любимого брата. Мне не нужен брак неравных, не нужен раб, который будет боготворить меня, выполняя любые капризы. Такие мужчины вызывают во мне лишь отвращение.

Жаль только, что таких мужчин, о которых я мечтаю, очень сложно встретить.

Я сидела за большим прямоугольным столом, во главе которого напротив меня находилась моя мать. По бокам от нас сидели члены нашей семьи, которые ждали её безмолвного знака, чтобы начать ужин.

Обведя всех внимательным взглядом, моя мать кивнула, позволяя приняться за еду. Многие говорят о Макбет Джонсон как о сильной и властной женщине, которая не умеет прощать чужие ошибки. Моя мать именно такая.

По большей части, я думаю, она бывает права, но бывают моменты, когда она перегибает палку. Например, её отношение к моему младшему брату. Джаред родился спустя пять лет после моего рождения. Я была маленькой, но хорошо помню, с каким нетерпением мать ждала, что опять будет девочка. Только судьба решила иначе, подарив ей мальчика, которого она возненавидела — из-за того, что после этих родов она больше не может иметь детей.

Джаред был рожден от раба. Моя мать даже не состояла с ним в браке неравных, что сильно повлияло на жизнь моего младшего брата и отношение к нему в нашей семье. Его статус здесь весьма шаткий, и непонятно, что с ним может произойти в будущем.

У меня никогда не было хороших отношений с Джаредом. Этот немного угловатый и забитый мальчишка никогда не вызывал во мне родственных чувств. Чаще всего он находился в окружение рабов и слуг, которые были ещё ниже его по статусу, что вызывало во мне недовольство. Как бы там ни было, но в нём течёт кровь Джосонов, а он…

В любом случае, в этой истории я всегда была сторонним наблюдателем. Моя мать возглавляет нашу семью и это её решение, в которое я никак не собираюсь влезать.

Мой взгляд заскользил по тому самому месту, где должен сидеть младший брат, но его, как и всегда, там не оказалось. Скорее всего, он опять ужинал со слугами или рабами. Не понимаю, почему он так привязан к этим низшим существам?

— Адриана, как ты? Мне передали, что днём ты себя плохо чувствовала.

Я бросила недовольный взгляд на Габриэля, сидящего по правую руку от меня, и посмотрела на мать.

— Уже всё хорошо, мама. Просто немного закружилась голова.

— С чего бы это? — недовольно нахмурилась мать.

— Возможно, это из-за частых занятий магией?

Мой возмущённый взгляд устремился в сторону родного отца, который сидел по правую руку от моей матери и спокойно разрезал ножом мясо в своей тарелке. Вилс Джонсон — единственный мужчина, который удостоился чести заключить с моей матерью брак равных, и всё это лишь благодаря моему рождению.

В нашем мире существует брак равных и брак неравных. Первый вариант очень редок. Он подразумевает то, что у мужчин в браке прав практически столько же, сколько и у женщин. Второй же вариант более распространён. В нём мужчина хоть и считается мужем, но по факту он принадлежит своей жене и практически не имеет права голоса. Он статусом лишь немного выше рабов. На них, как и на рабах, стоят магические оковы в виде имени хозяйки, которое высекается магией на шее раба. Обычным зрением это не увидеть, но стоит только воспользоваться магией, как сразу становиться понятно, раб перед тобой стоит или свободный.

Эти оковы сдерживают мужчин, заставляя служить хозяйке и выполнять её волю. Противостоять оковам практически невозможно. Никто не может их снять, кроме самой хозяйки.

Мой отец изначально заключил с матерью брак неравных, но после моего рождения мать решила наградить отца. С тех пор он является её правой рукой и помогает ей во многих делах. Хватка у него оказалась, что надо, и сейчас он занимает весьма высокое положение в нашем доме.

— Я давно говорила, что тебе надо меньше тренироваться и больше отдыхать. Не хватало ещё, чтобы с моей единственной наследницей что-то случилось.

— Мам, ты ведь знаешь, что у меня слишком сильная магия, и она нуждается в контроле и постоянных тренировках.

— Знаю, Адриана, но тебе и правда стоит немного сбавить темп.

Я родилась достаточно одарённой ведьмой, и моя сила превзошла даже силу родной матери, которая до моего рождения считалась второй по силе ведьмой в городе. Возможно, это связано с тем, что и мой родной отец — чистокровный ведьмак, в котором течёт немалая сила.

В любом случае, моя магия была слишком сильной и проявилась раньше, чем у обычных детей. По этой причине мне с детства приходилось постоянно тренироваться, чтобы уметь ею пользоваться и не поддаваться эмоциям, из-за которых магия может выйти из-под контроля.

Когда моя голова коснулась подушки, я долго размышляла, пытаясь осмыслить сегодняшний день. По большей части, я думала о посланнике, который может явиться за мной в любой момент.

Неужели моя налаженная жизнь может просто рухнуть в один момент?

Почему именно я должна стать его жертвой?

Сегодня солнце светило ярко, одаривая всех своим теплом. Я стояла на балконе среди цветущих ярких цветов, которые источали потрясающие ароматы. Габриэль специально посадил их для меня в горшки и обставил ими весь мой балкон.

Я помню, как долго отчитывала его за это. Ведь он мог бы приказать это сделать слугам, а не делать самому. Не пристало ведь сыну Макбет Джонсон возиться в грязи.

Мой брат тогда улыбнулся мне своей мальчишеской задорной улыбкой и сказал:

— Ради тебя можно пойти и не на такое, Адриана. Я бы весь извалялся в грязи, если бы только знал, что это хоть немного тебя сделает счастливой.

С тех пор прошёл уже ни один год. Габриэль всегда лично ухаживает за цветами, а я его больше не отчитываю по этому поводу. Знаю, что стоит только приказать, как он тут же поручит это слугам, но каждый раз меня что-то останавливало.

Я всё ещё никак не могла забыть его слова, которые словно что-то поселили в моей душе.

— О чём задумалась?

Я перевожу взгляд на своего брата, который неожиданно появился возле меня. Он прислоняется к поручню балкона и устремляет свой взгляд в сторону сада, который был прекрасно виден отсюда.

— Габриэль, что-то случилось?

Он был не только моим братом, но и близким человеком, которого я знала слишком хорошо. Смотря на него сейчас, я с точно могу сказать, что у него что-то случилось, но он это старается скрыть от меня.

— Наша мать нашла жену для Бернарда, — не стал юлить мой дорогой брат, зная, что я в любом случае узнаю правду. — Он станет вторым мужем Эльзы Бернаус.

Бернард Джонсон — первенец моей матери, которого она родила от своего третьего мужа. Он оказался очень способным. Его проницательность и сообразительность неплохо помогают моей матери в делах, за что он заслужил хорошее к себе отношение. Я всегда знала, что мать пристроит его в хорошие руки, и не ошиблась в этом. Стать вторым мужем совсем ещё молодой Эльзы — большое везение и показатель того, что мать его действительно ценит как хорошего помощника.