— Как?

Его глаза широко раскрылись, выдавая удивление и смятение. Он был явно шокирован, видя перед собой девушку, которая точно не должна быть здесь.

— Меня зовут Адриана.

По моим губам расползлась улыбка.

Старый, но немного изменённый план вновь стал формироваться в моей голове.

Лихорадочно бегая по мне взглядом, Элай будто пытался поверить в увиденное, но ему это давалось явно плохо. Любой мужчина на его месте растерялся бы.

В нашем мире девушки всегда находятся под защитой своей семьи и охраной, которая следует за ней, словно тень. Очень сложно увидеть девушку вблизи, но ещё сложнее к ней подступиться. Для некоторых это просто недосягаемая мечта, и этот наёмник один из таких, кого и близко бы не подпустили.

Именно поэтому он сейчас просто не мог поверить, что я стою перед ним, что он касается меня, и что я нуждаюсь в его помощи.

Будто очнувшись, Элай разжал свои пальцы, которые буквально впились в мои плечи, и отступил назад. Бросив на меня растерянный взгляд, он направился в сторону дома, растирая правой рукой свой широкий лоб.

Кажется, он пытался прийти в себя.

Ничего лучше не придумав, я последовала за ним, предварительно стряхнув невидимую грязь с платья там, где он меня коснулся.

Обычный, ничем не примечательный дом совсем меня не удивил. Конечно, его даже и сравнивать не стоит с тем особняком, в котором я выросла, но он был явно лучше тех мест, где мне приходилось ночевать последнее время.

Только вот, неужели легендарный наёмник не смог заработать себе на нормальное жильё, чтобы не жить в таком убогом доме?

Я внимательно наблюдала, как Элай расхаживает по комнате, сцепив руки за спиной. Его лицо было сосредоточенным и хмурым. Казалось, что он даже не замечал меня, стоящую неподалеку.

Остановившись возле столика, наёмник щедро плеснул себе что-то в кружку и тут же выпил, прикрывая глаза.

— Что всё это значит?

— Что именно? — вздёрнула я бровь, складывая руки на груди.

— Ваше появление у меня, — пояснил он, окидывая меня взглядом. — Что вы здесь забыли?

— Я уже говорила, что хочу нанять тебя.

— Бред! — наёмник встряхнул головой, будто желая, чтобы наваждение исчезло, но стоило ему только вновь посмотреть на меня, как он сдался, понимая, что я не собираюсь растворяться в воздухе. — Может, меня кто-то отравил, и сейчас я брежу?

— Нет, — хмыкнула я, приближаясь к мужчине. — Я действительно здесь для того, чтобы нанять тебя.

— Что произошло в этом мире, раз молодая женщина, совершенно одна, вынуждена обратиться к наёмнику? Где ваши мужья, семья? Они ведь должны защищать вас и…

— Так сложились обстоятельства, что никто из них не может помочь в моей беде, — выдохнула я. — Поэтому, чтобы спастись, мне пришлось сбежать из дома и искать помощи на стороне.

— Что произошло?

— Это уже неважно. Главное — мне нужно спрятаться как можно скорее, или меня ждёт неминуемая смерть.

— Никто в здравом уме не обидит женщину в нашем мире.

— К сожалению, это не так, — возразила я. — Так ты поможешь мне?

— Чем я могу помочь вам?

Он выпрямился, смотря мне в глаза и при этом немного наклонив голову. В глазах Элая можно было прочесть множество вопросов, но он сдерживался, пытаясь понять происходящее.

— Доставь меня в академию святой Дараны.

Думаю, что наёмник был уверен, что я не смогу его удивить больше, но получилось иначе. Его сошедшиеся на лбу брови выдавали своего хозяина.

— В академию? Вас?

Его удивление понятно. Там уже ни один десяток сотен лет обучаются лишь мужчины. Хоть прямого запрета на обучение там женщин и нет, но никто бы не стал нами рисковать. Ведь чтобы попасть в стены академии, нужно пройти опасный путь и выжить, а это совсем нелегкая задача.

— Лишь там у меня будет возможность спастись. Ведь стены академии до последнего защищают тех, кто находятся за их стенами.

Академия — одно из самых защищённых мест в мире. В неё сложно попасть, но те счастливчики, которым это удаётся, получают благословение богини Эмилии и магическую защиту Дараны, в честь которой и была названа академия.

— Да, но только до неё нужно добраться живыми.

— Поэтому мне и нужен ты, — пожала я плечами.

— Почему бы вам просто не спрятаться в каком-нибудь тихом месте и…

— Думаю, что там меня быстро найдут, и я не смогу защититься…

— Да кто вас преследует? — всплеснул руками наёмник, не сумев совладать со своими эмоциями. — Может, я просто устраню вашего врага, чтобы он вас больше не беспокоил?

Это был бы отличный вариант, но надо быть реалистами. Наёмник не знает моего преследователя, но я-то прекрасно его знаю, как и то, что посланника невозможно убить.

— Нет, просто доставь меня в академию живой. Сделаешь это?

Ничего не ответив, Элай лишь кивнул, задержав на мне свой взгляд.

— Как только я окажусь в безопасном месте — ты получишь свою награду, но…

— Но?

— Я хочу быть уверенной в тебе. Поэтому ты должен дать мне магическую клятву.

— Я не даю клятв, когда берусь за дело. Моего слова всегда достаточно. Ради вас я сделаю это, но у меня тоже будет несколько условий.

— Даже так? — усмехнулась я, приподнимая брови и складывая свои руки на груди. — Что же это за условия?

— Первое — вы должны пообещать, что будете слушаться меня во всём, что касается вашей защиты.

— Меня это устраивает, — кивнула я, прекрасно понимая, что в этом он разбирается лучше, чем я. — Второе?

Я внимательно следила за тем, как на долю секунды на лице наёмника промелькнуло сомнение, которое он мгновенно скрыл, после чего мужчина выдал:

— Вы исполните одно моё желание.

Сказать, что я была удивлена? Нет. Я была шокирована наглостью этого мужчины, который смеет мне ставить условия. Кем он себя возомнил? Думает, что если я сейчас нуждаюсь в нём, то соглашусь на всё?

На мгновение, прикрыв глаза, я постаралась скрыть гнев, что в них промелькнул. Не стоит показывать свой характер, пока я точно не буду уверена, что он будет помогать мне.

— Какое желание?

— Я пока не решил, но могу пообещать, что оно не причинит вам вреда.

— Хорошо, только если оно будет приемлемым для меня.

— Договорились.

Как бы тяжело мне ни было признаваться в своей слабости, но сейчас без этого наглого наёмника я могу просто не выжить, а вот потом…