— Что? — Элис придвинулась ближе.

— Мы начали скандалить потому, что Ральф не хочет общих детей.

— Вот еще новости! Почему это?

— Не то, чтобы совсем не хочет, но когда я поднимаю эту тему, отвечает, что еще рано, стоит подождать. И мы снова ссоримся, раз за разом. Когда он мне говорил это до брака, я воспринимала проще. А сейчас просто не понимаю, Элис! Вроде и любит он меня. Почему тогда не хочет, чтобы у нас были дети? Или у него такая ревность — без любви? Я запуталась, устала. Мы воюем на ровном месте. Сколько можно так жить?

— Да уж.

Подруга поднялась и прошлась по комнате, задумчиво постояла у окна. Я потянулась за пирожным. Глаза защипало от подступивших слез. Хватит! Не реветь.

— А ты его спросила, почему так категорично? — Элис снова села напротив. — Ральф такой, как Эберт — вобьет себе что-то в голову, а потом ходи и догадывайся.

— Он не отвечает. Точнее, говорит только: «Рано еще, зачем торопиться?» Ну почему рано-то, Элис?

— Не знаю, Ральфа понять непросто. Может, просто боится ответственности?

— Но Алекса же он воспитывает. Они ладят с полуслова. Чем наши общие дети будут отличаться от его сына?

Пирожное едва не упало на пол. Я столько раз задавала себе этот вопрос, что уже не знала, хочу ли ответа. Да и к чему он мне теперь?

— И из-за этого ты ушла?

— Да. Я хочу иметь нормальную семью. И тоже имею право решать, когда мне рожать, а когда — нет! Но у нас все решает Ральф. А я… Что я? Ничего. Пустое место.

Элис вздохнула.

— Сани, но ты же любишь его. Может, вам просто надо было вернуться в Ирген? Ральф бы нашел себе какое-нибудь занятие — глядишь, успокоился бы.

— Не знаю. Я предлагала, он не говорит ни да, ни нет. Словно на разных языках общаемся. Может, и правда в этом проблема. Он дома сидит. Деньги есть, зарабатывать не надо. Чем там заниматься? Изучает какие-то заклинания. Но они же не бесконечные. А я на работу хочу.

— И что, не разрешает?

— Почему? Разрешил. На пятый раз. Закончилось все скандалом. Я проработала месяц. Стоило задержаться — он опять со мной не разговаривал. А в конце концов набил морду моему начальнику за то, что тот меня подвез и как-то не так глянул.

Элис тихо рассмеялась.

— Прости. Просто как представлю… Да, для Ральфа это нормальное решение проблемы — разбить кому-то лицо.

— И что мне делать? — Будто Элис могла знать ответ…

— Кто тебе ответит? Это только твое решение. Знаешь, Сани, у нас с Эбом тоже был момент, когда хотела от него уйти. Наш старший совсем маленький был — и как-то забрался к нему в лабораторию. Влез в защитное заклинание, оно его ранило, а целитель, которого вызвали, сделал только хуже. И Эш чуть не умер. Хорошо, что Ральф приехал, вытащил. Я Эба винила — что защиту не так поставил, что дверь не закрыл. Даже не представляю, что было бы, если бы тогда от него ушла.

— И как поняла, что не стоит?

— Угадай с трех раз.

— Ральф.

Да, мой муж умел убедить кого угодно в чем угодно, кроме собственной жены.

— Да. Он сказал: «Если не любишь его, уходи. А любишь — так зачем рушишь ваш брак? Второго шанса не будет». Я поплакала, подумала и поняла, что он прав. Эбу, наверное, тоже что-то сказал, потому что муж оторвался от работы, на какое-то время засел дома, и мы помирились. Но ты ведь уже все для себя решила?

Пожала плечами. Решила, да. И отступать уже некуда. Даже если решу вдруг вернуться, Ральф меня на порог не пустит. Как и я его. Так будет лучше для нас обоих.

— Я боялась, что он перехватит меня раньше, чем доберусь до столицы.

— А если бы перехватил?

— Опять бы поссорились. Я бы все равно уехала.

А может, я подсознательно его ждала? Невозможно взять — и за мгновение вычеркнуть человека из сердца. Особенно человека, которого любишь больше жизни.

— Слушай, давай, я с ним поговорю. — Элис поднялась из-за стола. — Ты хотя бы будешь знать, где он — в Иргене или дома. И не будешь волноваться.

— Не стоит…

Но Элис уже взяла кристалл и активировала его.

— Ральф Колден, — произнесла отчетливо.

Никто не отвечал. Не буду волноваться? Только сильнее начала! Элис попробовала еще раз. На третий послышался голос Алекса:

— Привет.

— Привет, Ал, это Элис. — Подруга говорила так, будто ничего не случилось. — Как вы там?

— Лучше не бывает.

По голосу Алекса было очевидно, что он расстроен. Я подошла и стала рядом с Элис.

— Позовешь папу?

— Не могу, его нет дома.

— А когда будет?

— Когда пить перестанет. Тогда, может, и вспомнит, что у него вообще-то сын есть.

И связь прервалась. Значит, вот какой выход нашел для себя Ральф. Вместо того, чтобы попытаться… А что попытаться? Перехватить меня? Приехать в Ирген? Чего я ожидала?

— Попробую в другой раз, — вздохнула Элис. — Кстати, ты приходи, мы тебе всегда рады. То, что вы разводитесь, еще не означает, что мы — больше не друзья.

— Спасибо! — Обняла её. Мне правда стало легче. И тяжелее в то же время.

— Да ладно тебе. Может, еще чаю?

Я кивнула. Чай так чай. Элис сменила тему и рассказывала о поездке на выставку новинок техномагии. Я слушала её — и отдыхала сердцем. Ничего, все наладится. Рано или поздно.

Домой к Роберту Элис отвезла меня лично — пусть был неблизкий. Вот только она даже уехать не успела, как из тени переулка к нам двинулся незнакомый юноша. Издалека не рассмотрела нашивку на его пиджаке. Оказалось, что это — эмблема одной из почтовых компаний, «Ирген лайн».

— Госпожа Сандра Колден? — спросил он.

— Да, — ответила тихо.

— Это вам, распишитесь.

Взяла в руки тоненький конверт, поставила роспись в бланке, и курьер, пожелав хорошего дня, удалился. А я была так удивлена, что даже не успела спросить, кто прислал письмо. Ведь конверт был абсолютно чист.

— Что там? — Элис выбралась из мобиля, пока мы разговаривали, и теперь заглядывала через плечо.

— Сейчас взглянем, — обернулась к подруге и распечатала конверт. Всего три листа бумаги. Один из них я тут же узнала — копия заявления на развод. Два других — бланк, на котором стояла моя подпись. А вот на том месте, где должен был расписаться Ральф, огромными буквами значилось: «Ни за что!» Я вздрогнула и обернулась, ожидая увидеть мужа за спиной. Но улица была пуста. И только Элис протянула руку, забирая у меня бумаги.

— Похоже, Ральф не дает разрешения на развод. — Она потрясла документами. — Но как бумаги очутились здесь одновременно с тобой?