Волшебник едва улыбнулся.

— Ладик, отпусти, — захныкал мальчишка, извиваясь в его руках. — Ладик, я же извинился.

Ладислав вопросительно взглянул в Лискины глаза:

— Прощаешь?

— Угу, — промычала она, стараясь запомнить лицо обидчика.

— О, Ваше высочество, маг уже вынес клетку с птицей! — воскликнул барон, приподнимаясь на цыпочки от предвкушения чудесного зрелища.

Ладислав встревоженно нахмурился:

— Тогда нам пора, — и бросив прощальный взгляд на рыжие Лискины кудряшки, направился в сторону королевской четы.

— Дочь, ты весьма разочаровала меня, — подала голос баронесса.

— Но мама, он же объяснил! — Лиска тыкнула пальчиком на удаляющуюся спину юноши. — Он сам все видел. Вы не верите?

— Кхм, — откашлялся отец. — Не верить отпрыску королевской семьи недопустимо.

Морковные завитки на Лискином лбу красноречиво вздрогнули:

— Так он что, принц?

— О, нет, — рассмеялась мать. — Господин Ладислав кузен наследника. Его отец — младший брат нашего государя. А принц это…

Лиска не слушала, она следила внимательным взглядом за своим волшебником. Вот он подошел к королеве, вот обменялся парой слов с королем. А вот что-то прошептал старому придворному магу, официальному колдуну государства…

— Лисенок, — прервал ее наблюдения отец. — Не отвлекайся, иначе пропустишь самое интересное. Видишь, снимают покрывало с клетки?

Длинное темно-синее одеяние чародея разлетелось в стороны от внезапного порыва ветра, словно тонкие лепестки ночного тюльпана. Седая борода всколыхнулась волной, едва он вздернул голову, украшенную остроконечным колпаком. Крючковатые морщинистые пальцы схватились за вышитый край золотой накидки и единым махом сбросили ее с унизанной драгоценными камнями клетки.

Лиска во все глаза рассматривала пресловутую птицу. Пернатая тварь с достоинством восседала на хрустальной перекладине и грациозно склоняла голову в стороны, словно рассматривала присутствующих. Что же в ней было особенного? Да, пожалуй, ничего. Серенькая пичужка с остреньким клювом. Но стоило птахе распустить хвост, как у Лиски от восторга перехватило дыхание. Длинные перья, будто сотканные из небесного серебра, образовывали искрящийся шлейф. Каждое перышко оказалось украшено драгоценным камешком, а снежный хохолок покрылся морозным узором.

Маг приоткрыл золоченую дверцу.

— Сегодня, в новогоднюю ночь и день десятилетия маленького принца, согласно древним законам, Ледяная птица изберет ту, кто станет носить гордый титул невесты! — громогласно провозгласил он.

Король с королевой взволнованно взялись за руки.

— Где юный принц? — спросил придворный волшебник.

Противный мальчишка, тот самый, что спихнул Лиску в старый пруд, подошел к чародейному старцу и, отвесив низкий поклон, заговорил высоким, детским голосом:

— Перед благородными гостями я, единственный наследник правящего дома — принц Дерен, обязуюсь принять ту невесту, которую предпочтет птица. И женюсь на ней в двадцать лет, как того требуют обычаи!

Толпа зааплодировала.

Маг удовлетворенно кивнул, тем самым подтверждая клятву мальчика. Птаха взмахнула крыльями и вылетела из клетки.

Лиска вытянула шею. Лишь бы не упустить момент и не проглядеть счастливую суженую! Но судьбоносная птица безразлично кружила над площадью, не замечая, что взгляды людей направлены только на нее.

Полет казался бесконечным, пока…

Лиска ойкнула и закрыла голову руками, увидев, как среброхвостая пичужка камнем ринулась вниз.

— Помогите! — взвизгнула она, чувствуя острый клюв на макушке.

— Лисеныш? — ахнула мать.

— Лись… — ошарашенно прошептал отец.

Кто бы мог подумать, что выбор придирчивой Птицы падет на рыжую, ничем не примечательную девочку? Кто мог ожидать, что восьмилетнее веснушчатое создание в одночасье сделается самым знаменитым лицом государства? И уж определенно никто и не предполагал, что юная невеста будет так громко верещать от страха, пытаясь сбросить цепкие лапки со своей морковной макушки.

— Ледяная птица сделала выбор! — провозгласил на ходу придворный маг, торопясь на помощь Лиске. — Невеста избрана!

Вот тут Лиска прекратила вопить и пораженно замерла. Она стала невестой? Она? В мокрой шубе и грязном платье? Она? С разбитыми коленками, с синяками на локтях? Она? С темной дыркой вместо зуба и искусанными до крови губами?

— Как имя невесты? — спросил маг у матери, вталкивая Птицу обратно в клетку.

— Лиска… То есть Асель, — растерянно выдохнула та.

— Госпожа Асель отныне невеста принца, — провозгласил старый волшебник и тихо добавил: — Поэтому быстро расправь плечи и пригладь волосы! Я представлю тебя королю и королеве.

Стоит ли говорить, что при этих словах у рыжеволосой малышки затряслись коленки?

— Мама? — всхлипнула она.

— Иди, Лисеныш, — баронесса неуверенно кивнула.

Для нее это событие оказалось не менее внезапным, чем для дочери. Наспех поправив выбившиеся пряди и оттерев с курносого носа грязь, мать легонько подтолкнула Лиску к придворному магу.

— Папа? — девочка сложила бровки домиком.

— Иди, Лись, иди. Птица лучше нас знает, как должно быть, — отец твердо сжал плечо восьмилетней невесты. — Перед тобой откроются двери иного мира.

Лиска смущенно оглянулась по сторонам. Все взгляды прикованы к ней. Надменная красавица, ее недавняя обидчица, чуть ли не скрипела крепко сжатыми зубами. А молодой волшебник, оказавшийся кузеном принца, добродушно улыбался и бросал смешливые взгляды на новоявленного жениха.

— Готова? Идем, — скомандовал придворный маг и, взметнув полы темно-синей накидки, направился к королю.

Лиска поспешила следом.

— Ваше величество, позвольте представить юную госпожу Асель! Избранную невесту!

Король придирчиво оглядел девочку:

— Невеста, значит.

От волнения у Лиски затряслись колени, но мужественно поборов собственный страх, она сумела выдать подобие реверанса.

— Дерен! Познакомься с избранницей.

Окрик отца вывел принца из ступора. Выпучив глаза и покусывая тонкие губы, наследник приблизился к недавней жертве:

— Госпожа Асель, почту за честь исполнить предназначение птицы и назвать вас невестой, — заученной фразой проговорил он, чуть скривившись.

— Подойди ко мне, девочка, — голос королевы нарушил минуту смущения. — Так-так… Возможно через несколько лет ты станешь красавицей… А может и нет… Возвращайся к родителям и передай, чтоб больше времени уделили твоему воспитанию.

— Ваше величество, — прошептал стоявший подле Ладислав. — Может нам самим нанять учителей для девочки?

— Не стоит. Пусть докажет, что достойна войти в королевскую семью, — королева махнула рукой.

Лиска обреченно шмыгнула носом.

Она ясно понимала, что с этого мгновенья ее жизнь полностью изменится.

Глава вторая

Десять лет пролетели в один миг.

Менялось королевство, менялись люди, изменилась и Лиска.

Несуразная девчонка превратилась в несуразную девушку, ни разу не заставившую какое-либо мужское сердце забиться быстрей. Но ее это мало волновало. Зачем? Судьба рыжеволосой невесты решилась много лет назад, а рука стала принадлежать принцу. Нелюбимому, но достаточно влиятельному, чтобы не принять отказа. Да и разве кто в здравом уме откажется? Стать принцессой мечта многих девиц.

Матушка и отец безмерно гордились подрастающей невестой и даже старались называть ее полным именем, что звучало непривычно и немного странно, но доставляло удовольствие обоим. Сама же Лиска проводила время с книгами, не стремясь к общению с