ровесниками и уж тем более, не показываясь на глаза жениху. Дети перестали с ней играть, повинуясь грозным окрикам родителей, а ну как обидят королевскую избранницу? Лазанье по деревьям пришлось заменить на спокойные игры, а рогатку утопить в ближайшем колодце. Невесте даже в курятник заходить не разрешали. Скукота, одним словом.

Жизнь текла в новом, но уже привычном ключе, пока однажды…

— Асель! Асель! Да где же ты?! — мать вбежала вверх по лестнице. — Асель!

— Что случилось? — девушка вышла из комнаты.

— Письмо пришло!

— Какое?

Материнские пальцы чуть подрагивали, когда она развернула пергамент и протянула его дочери:

— Читай сама.

Лиска мельком оглядела королевскую печать и…

— Завтра?! — воскликнула она.

— Завтра, — довольно кивнула матушка. — Наконец-то!

— Но, мама, завтра же Новый год!

— Именно! Надо рассказать отцу. И платье… Тебе нужно новое платье!

Мать взбудораженно пошла дальше по коридору, а Лиска напряженно расправила плечи. Размеренной жизни пришел конец, письмо гласило, что завтра принцу Дерену исполнятся долгожданные двадцать лет, а значит…

— О боже…

У бедной Лисички было слишком много забот, чтоб предаваться унынию, но все же предстоящее празднество леденило душу. Да еще матушка развернула боевую деятельность, стараясь превратить невесту в красавицу.

Шансов было немного, но попробовать стоило.

В детстве Лиска зачитывалась сказкой о страшненьком утенке, превратившемся в прекрасного лебедя и мечтала, что с ней однажды произойдут такие же метаморфозы, но время шло, а лебединые крылья все не отрастали. Детская худоба с годами превратилась в чрезмерную, даже нарочитую стройность, жесткие волосы, в тяжелые локоны, а веснушки, наоборот, исчезли, являя миру острый, но все еще курносый нос.

— Асель, чего стоишь? — крикнула матушка. — Поторопи прислугу! Пусть выгладят и накрахмалят нижние юбки! И мне нужны новые оборки, слышишь?

— Слышу, слышу.

В доме только и разговору было, что о нарядах.

— Ты будешь в белом, — продолжала мать. — Невеста должна быть в белом! Да, я понимаю, что это не сама свадьба, а просто его день рождения, но он увидит тебя впервые за десять лет. Поэтому, только в белом. Ах, это так символично: наше Снежное королевство и белое, как сама зима, платье!

— Но я и так слишком белокожа…

— Нет, милая, ты прекрасна! Ты лучшее, что есть у нас с отцом! Поторопи прислугу, я жду оборки.

Матушку тяжело переубедить, тем более, когда любящее родительское сердце уверено: дочь не от пустого слова стала избранной невестой. Ясно же, что птица так решила только потому, что Асель красива и не по годам умна!

И вот, наконец, долгожданный день настал. Карета вновь несла семью Северного барона в далекий, но такой загадочный Ледоград.

— Он ни капли не изменился, — грустно улыбнулась Лиска.

— А что ему сделается? — удивился отец и сжал ее руку. — Волнуешься?

— Немного.

— Не переживай, уверен, принц будет счастлив тебя видеть.

— Надеюсь…

Лиска тревожилась, но расстраивать родителей не хотелось, поэтому старательно улыбалась и поглядывала в окно.

И зря, ведь неприятности начались сразу же, как они подъехали к дворцу.

— Приглашение только на невесту, — грозно припечатал страж.

— Но мы родители! — возмутился отец.

— Велено пропустить только невесту! — стражник был неумолим. Он сдвинул брови и качнул копьем.

— Как же так?

Растерянность матушки больно резанула по сердцу. Лиска ступила вперед.

— Уважаемый, — начала она, но была тут же перебита:

— Пропустить невесту! Быстрее, быстрее!

Стражник распахнул дворцовые двери и буквально втолкнул девушку внутрь.

— Остальным запрещено!

И створки гулко захлопнулись.

* * *

Мы-то с вами знаем, что королевский бал слишком неоднозначная вещь, чтоб надеяться на справедливость, особенно в Новогоднюю ночь, но Лиска пребывала в уверенности, что недоразумение разрешится, едва она поговорит с женихом. Ведь это такая нелепость — не пустить ее родителей!

Зал оказался битком набит людьми. Яркими, праздничными, такими красивыми. Лиска в своем белоснежном платье выглядела несуразным пятном в многообразии красок. На нее сразу же обратили внимание, но почему-то никто не подошел и не поздоровался. Это было немного обидно, но не смертельно. В конце концов, девушка давно привыкла к отчуждению.

— Это она? Правда? — слышались шепотки. — Первый раз за десять лет вижу.

— Видимо, да. Какой ужас…

— Платье ничего так, богатое. Жаль ей совершенно не подходит.

— Тсс! Услышит еще!

— И что? Она пока не принцесса и, вообще, неизвестно станет ли ей!

— Что ты такое говоришь? Тихо!

Лиска делала вид, что пересуды ее совершенно не касаются, но на душе скребли противные кошки. Сердце замирало, глаза блестели от невысказанных слез. Хотелось сбежать домой, уткнуться в подушку и горько плакать о мировой несправедливости. Она бы, наверное, так и поступила, если бы вдруг не услышала:

— Не смей. Будет только хуже.

Она обернулась и встретилась взглядом с высоким мужчиной. Темноволосым, кареглазым, отдаленно знакомым… вроде бы…

— Ну здравствуй, — шепнул он. — Не узнаешь?

— Ладислав… — Лиска растерянно моргнула, чувствуя, как молчавшее много лет сердечко вдруг зашлось в бешеной скачке.

— Десять зим минуло, а ты все такая же смешная, — улыбнулся волшебник.

— Здравствуй, — немного запоздало поздоровалась девушка, чем вызвала еще одну улыбку. — А я слышала, ты уехал из королевства.

— Вернулся, — он пожал плечами. — Не мог пропустить двадцатилетие наследника престола. Уже видела Дерена?

— Нет.

— Не дело невесте стоять в одиночестве, — Ладислав подмигнул. — Пойду, потороплю.

Но стоило выйти ему в одни двери, как в другие вошел долгожданный принц. И если прошедшие десять лет пошли во благо Ладиславу и почти не изменили Асель, то Дерена годы лишь испортили. Все такой же невысокий, противный, с высоким голосом, он обзавелся презрительной улыбкой на тонких, искривленных устах.

Лиска горько вздохнула. Очень хотелось спрятаться, затеряться в толпе, но люди, как будто назло расходились в стороны, предоставляя проход. Делать нечего… Долг есть долг.

Но стоило девушке сделать шаг, как под злоречивый шепот окружающих подле принца возникла незнакомая надменная красавица и собственническим жестом схватила того за руку.

— Наиса, — ощерился Дерен.

Красавица почтительно склонила голову.

Лиска замерла не зная что делать и как себя вести. Она вновь почувствовала себя той маленькой несуразной девчушкой, только-только ступившей во взрослую жизнь из уютной семейной кареты. Сейчас, как и тогда, взгляды присутствующих были направлены только на нее. Люди жаждали зрелища.

— Дерен! — рядом, как по волшебству, вновь появился Ладислав. — А мы тебя уже заждались. Поздравляю, кузен, нынешний Новый год очень много значит для королевства.

— Неужели? — нахмурился принц.

— Это твоя невеста, — Ладислав многозначительно подтолкнул Лиску вперед.

Принц едва заметно поморщился и окинул ее пристальным взором.

— Наиса, ты меня простишь? — он повернулся к красавице. — Дела, дела… Гм… Невеста, значит? — подошел к Лиске и протянул руку. — Пошли.

— Куда?

— Танцевать, — Дерен