— Я знаю, — Ладислав погладил ее по волосам. — Наиса сказала принцу, что ты утопилась в болоте. И ее с собой утянуть хотела, но она чудом выжила.

— Это неправда!

— Верю. Но Дерен верит ей.

Асель закусила губу. Надежды на возвращение таяли, как снег по весне.

— Родители тебя разыскивали, — продолжал Ладислав. — Но я к ним съездил, успокоил.

— Ох, мама, как она горевала, наверное!

Мужчина помолчал и скользнул взглядом по домику.

— Пригласишь погреться?

В сторожке было тепло, Асель никогда не жалела дров, словно боялась, что пронизывающий смертельный холод вновь вернется.

— Хорошо тут, — Ладислав сел на лавку.

— Спасибо тебе, — вдруг сказала девушка.

— За что?

— Это же ты меня сюда привел, я знаю. За все спасибо, за помощь, за надежду и поддержку, — девушка немного покраснела.

Ладислав внимательно оглядел ее зарумянившиеся щечки и почему-то вздохнул.

— Не за что.

Асель сильно изменилась за год. То ли дело в свежем лесном воздухе, то ли в ягодах, что растут круглогодично, но от прежней Лиски мало что осталось. Тело, в нужных местах, налилось приятной округлостью, кожа задышала свежестью и здоровьем. Глаза горели природной зеленью, а вишневые губы все чаще и чаще замирали в робкой улыбке.

Девушка расторопно налила горячего чая, поставила на стол сдобный пирог с грибами и, усевшись напротив гостя, приготовилась слушать.

— Да и рассказывать-то особо нечего, — отмахнулся Ладислав. — Принц хотел жениться на Наисе, но старый маг был против, ведь птица выбрала тебя, — он немного помолчал. — Мага казнили по надуманному предлогу. Теперь я придворный чародей.

— А Наиса?

— А Наиса жена Дерена.

Асель сжала зубы.

— Ну и пусть будут счастливы, — процедила она.

— Не будут. Тебе надо вернуться.

— Что? Зачем? — девушка вскочила, едва не потеряв плащ.

— Ты должна все вернуть обратно.

— Нет.

Ладислав нахмурился.

— Птица не ошибается, и если тебе суждено стать нареченной наследника, то так и должно быть.

— Нет!

— Асель, король при смерти. Он не хочет оставлять королевство сыну, которым вертит самоуверенная девица.

— Я не поеду.

— А с тобой трон будет в безопасности, — Ладислав смотрел прямо на нее. Надежный, теплый, но такой далекий.

— Я не хочу замуж за Дерена, — призналась девушка.

— Король просил привезти тебя. Не приказывал, слышишь? Просил, умолял.

— И что ты?

Мужчина кивнул.

— Я обещал.

* * *

Новый год чудесный праздник. Особенно он волшебен для жителей королевства, ведь именно в это время у них случаются самые значимые события. Вот и в этот раз, собираясь на бал в королевский дворец, они знали — что-то обязательно произойдет!

Знала об этом и Асель. А как не знать, если именно от нее эти самые события и зависели? Если именно за ней был послан придворный маг Ладислав, если именно ее ждал умирающий король и его верная супруга? Как не знать, если именно ее считали виновной во многих бедах? Если именно ее так сильно ненавидела новоиспеченная принцесса Наиса? Как не знать?

Ладислав вывез девушку из леса, тайком доставил во дворец, вручил приготовленное заранее платье, мерцающую полумаску и, велев поторопиться, вышел из комнаты.

Асель глубоко вздохнула.

Неужели жизнь опять преподносит сюрпризы? Чего ждать от новогодней ночи?

Яркое одеяние полностью преобразило Лисичку, позволяя оставаться неузнанной. И это было самым большим счастьем.

— Готова? — Ладислав распахнул дверь. — Идем, король ждет.

Новогодний бал в самом разгаре! Тут и там мелькали знакомые лица, но Асель старалась не обращать на них внимания, словно тень скользя за чародеем. Поворот, коридор, вновь поворот…

— Жди здесь.

Ладислав вошел в королевские покои, и уже через мгновенье вернулся обратно.

— Ему хуже, — мрачно пояснил он. — Там сейчас Дерен и Наиса. Решайся.

Асель передернула плечами, но сделала шаг.

Трудно жить, зная, что когда-нибудь все равно столкнешься с тем, кто предназначен судьбой. Это закон притяжения, беги не беги, а жизненная дорожка все равно организует встречу.

Дерен ни капли не изменился. Такой же высокомерный, смотрящий на всех, как ястреб на червяка. А рядом Наиса — красавица, с глыбой льда вместо сердца.

Они сидели подле постели короля и лицемерно скалили улыбки.

— Кого ты притащил? — спросил принц, завидев девицу в маске. — Отец вызвал шлюху в последний раз?

— Думай, что говоришь, — Ладислав подошел ближе.

— А что тут думать? Кто это? Его внебрачная дочь? Папа, ты решил устроить скандал напоследок?

Король скривился, но промолчал. То ли в силу слабости, то ли из желания помереть спокойно.

— Эй ты, — Дерен встал. — Сними маску.

— Нет, — возразил Ладислав. — Государь хотел ее видеть, я привел. Ты тут не распоряжаешься.

— Это пока, кузен. Пока.

Асель смотрела на жениха и поражалась, как можно так опуститься за год? Да, конечно, он и раньше не блистал благородностью, но то, что происходило сейчас, просто не укладывалось в голове.

Наиса хихикнула.

Ну конечно… Кто еще мог так развратить принца? Кто мог внушить ему порочные мысли и отдалить от родительского тепла?

— Какая же ты мерзкая, — Асель сказала это вслух, даже не пытаясь сдержать эмоции.

— Что? — красавица вскочила. — Да как ты смеешь?!

Ладислав осуждающе качнул головой. Поторопилась ты, Лиска…

— Кто это такая?! — Наиса схватила за локоть принца. — Кто она?!

— Хотел бы я знать, — Дерен прищурился и развернулся к отцу. — Ну? Открой тайну, что за дева?

Король закашлял.

— Ты глуп, сын, — прохрипел он. — Глуп и самонадеян. Взгляни еще раз…

Дерен вновь посмотрел на Асель. Дольше положенного задержался на рыжих волосах и недоуменно моргнул.

— Не может быть.

— Что? Что не может быть? Дерен! — Наиса явно чувствовала угрозу, но никак не могла понять с какой стороны ждать подвох.

— Это же она!

— Кто?

— Асель!

Красавица резко развернулась.

— Вранье! Она мертва!

Асель медленно сняла маску.

— Неужели?

Король вновь захрипел, но оказалось, что это всего лишь смех. Легкий, искренний и такой довольный.

— А кто-то говорил, что лично видел, как ты утопилась… Все же пришла, девочка?

— Пришла.

— Ты спасешь королевство.

Наиса билась в истерике, Дерен с интересом рассматривал похорошевшую и вновь обретенную невестушку. Король спокойно улыбался. А Асель никак не могла понять, что, собственно говоря, происходит?

Ладислав встал рядом, почти вплотную.

— Королевская семья может продолжить род только с тем, кого изберет птица, — тихо пояснил он. — Это сродни проклятью. У принца появится наследник только от тебя, Асель, — карие глаза светились грустью.

Король вновь закашлял.

— Мне недолго осталось, хочу быть уверен, что королевство не погрязнет в войне за трон, — он выглядел очень старым, хотя Асель точно помнила, что королю не больше лет, чем ее отцу. — Ты невеста и этим все сказано.

— Нет! — Наиса бросилась