Асель через силу улыбнулась.

— Почему? Я чувствую себя вполне здоровой.

— Но я же…

— Что?

Наиса закрыла рот. Она понимала, что в руках рыжеволосой девушки тайна, способная погубить соперницу.

Но хотела ли Асель мести? Нет, вряд ли. Все о чем она мечтала — свобода в мыслях, чувствах и желаниях.

Ладислав сжал ее ладонь.

— Говорят, в Новый год мечты сбываются.

— Только не мои, — покачала головой Асель.

— Как придворный маг не имею права этого говорить, но как человек подскажу — проси еще раз запустить птицу.

Девушка с надеждой взглянула на волшебника.

— А так можно?

— В эту ночь нет ничего невозможного.

* * *

Если бы все мечты сбывались в одночасье, то и мечтать не хотелось бы. Как же это хорошо, загадать желание и просто ждать, когда оно сбудется.

Вот и Асель надеялась на чудо. Верила в него! Готова была все отдать, лишь бы получилось!

И вновь площадь в Ледограде полна народу. Вся знать собралась на торжество: еще бы, такое случалось очень-очень редко, если вообще когда-либо случалось! Невеста отказывается выходить замуж за принца! Невеста требует запустить птицу еще раз! Ах, какие шансы открываются перед другими девушками!

— Запускайте, — прохрипел король, полулежа в карете. — Отказываюсь умирать, пока не увижу своими глазами!

Ладислав поднял повыше клетку и осторожно потянул золотую ткань.

— Не подведи, милая, — шепнул он, словно пичужка могла что-то понять.

Птица расправила крылья и взлетела ввысь. Народ затаил дыхание.

Асель судорожно сжала побелевшие кулаки, рядом до крови закусила губу Наиса.

Ледяная птаха кружила над площадью, присматриваясь к претенденткам, и вдруг камнем бросилась вниз.

— Нет! — завопила Наиса.

— Нет! — выдохнула Асель, вновь чувствуя острые когти на своей макушке.

Надежда разбилась вдребезги. Новогодняя ночь не принесла ни счастья, ни удачи.

— Быть тебе моей женой, — ухмыльнулся Дерен. В конце концов, любовницу всегда завести можно, жена не конь, лягаться не станет.

Ладислав мрачно схватил птаху и запихнул в клетку, не желая больше смотреть на крылатую предательницу.

И все бы так и закончилось, если бы не король, внезапно поймавший обреченный взгляд в очередной раз избранной невесты.

— Стойте, — вдруг сказал он. — Стойте…

Все замолкли.

— Ладислав, ты как маг, скажи: птица выбирает мать будущему наследнику, так?

— Так, — кивнул мужчина, не понимая, к чему клонит правитель.

— Птица хочет, чтоб королевством правил ребенок этой девушки?

— Все верно, Ваше величество.

— Но девушка не хочет выходить замуж за принца? — король взглянул на Асель. Та кивнула.

— Быть посему.

— Но как же?..

— Слушайте мою, быть может последнюю, волю! — он немного приподнялся и вновь зашелся в кашле. — Чтоб не было двоемыслия и распрей! Править королевством надлежит сыну, либо дочери леди Асель! Всем ясно?! Засвидетельствуйте.

— Свидетельствуем! — раздалось ото всех сторон.

— Так решила птица, а она лучше нас знает, кто достоин, а кто нет. Слышишь, девочка? Твой ребенок станет королем.

— Но, Ваше величество…

— А значит, ты, после моей кончины, примешь королевский титул. Всем ясно?! Засвидетельствуйте.

— Свидетельствуем.

Асель сжала руки.

— Но, Ваше величество!

— Я не все сказал, — король расправил плечи. — Повелеваю, пустить птицу еще раз и выбрать будущей королеве мужа! Пусть все решает судьба!

Народ загомонил и оживился.

Неслыханное дело! При живом принце выбирать нового! Не было такого никогда и еще много веков не будет!

Ладислав оторопело переспросил у короля последний приказ и, получив подтверждение, распахнул клетку.

Птаха медленно вышла, осмотрелась и, не желая подниматься в воздух, спокойно поднялась по руке мага до самого плеча. Постояла, подумала и клюнула в макушку.

— Ну хоть нашей крови будет, — довольно выдохнул король, потирая руки. Королева чуть улыбнулась и с сожалением глянула на собственного отпрыска. Но спорить не стала. С судьбой не поспоришь.

А Асель стояла поодаль и не сводила взгляда с Ладислава. С того, кто все эти годы был ее защитником, несбыточной мечтой и самым тайным сном. С того, с кого эта история началась и на ком закончилась.

Говорят, в новогоднюю ночь мечты сбываются. Врут, наверное. Чуда не дождешься, по крайней мере, в обыденной жизни, всегда приходится чудить самим. Но иногда, когда сердце очень-очень хочет, появляется диковинная птица и переворачивает все с ног на голову.

Ведь, как известно, волшебство случается — но исключительно с теми, кто верит, что оно есть.