Герке причинам. Если смотреть от подъезда, тропу и не видно: пустырь плавно переходит в лес. Но попробуй пробежаться — ухнешь с края пустыря как в пропасть. Лес скрывал за опушкой несколько гаражей на тупиковой грунтовой дорожке, построенных нелегально на самой вершине холма. Жители окрестных домов часто гуляли в этом лесу — тут даже стоял официальный знак "место выгула собак", а прохожие любили срезать путь через гаражи, которые соединяли грунтовкой два квартала.

Гаражи по большей части стояли заброшенные, кроме самого глубинного — его хозяин регулярно расчищал дорогу от снега, поэтому народ ходил здесь в любое время года.

В тот злополучный день, когда Смельчак сбежал, Герка как раз собирался пойти с ним к гаражам. Теперь он проходил свой регулярный маршрут через лесную опушку, гаражи и пустырь.

Пасмурное небо хмуро нависало над городом. В воздухе временами пролетал то ли дождь, то ли снег — как будто день не определился с осадками. Слабый ветерок разносил эту морось, превращая прогулку в испытание. Два снеговика на нечищеном пустыре, которых Герка слепил неделю назад превратились в снежные горки с гладкими склонами. Они серели, отражая чернильное небо. Спасибо, не сломал никто. Герка улыбнулся. Это были два друга. Он вспомнил, как они были похожи на него и Димона, когда он только закончил лепить их. Хорошо, всё же, что он пошёл гулять, даже в такую погоду. А вот Дима, редко к нему присоединялся — всё больше оставался дома. Иногда только Герка вместе с ним заходил в аптеку, чтобы взять там что-то необходимое Диминой бабушке, которая по-прежнему лежала в больнице.

Кроме Димы Герка плотно общался с Матвеем — всё больше по части игр. Матвей был мастером в онлайн играх и серьёзно метил в лигу чемпионов в геймер-состязаниях. Вот и сейчас он, наверное, пыхтит над своей стратегией, возводит, потеряв счёт времени, виртуальные укрепления и тренирует армию электронных бойцов. Герка сегодня халтурит — его крепость … Ничего, наверстает как-нибудь. Просто здесь было что-то важное, Герка не знал, что, но уходить не хотелось. Он свернул с тропы в лес.

Снег под ногами шуршал алмазной крошкой. Переметённые лесные тропинки затерялись — приходилось заново протаптывать их по неверному мартовскому снегу. Чуть шагнёшь в сторону — и ухнешь в глубину. Это было приключение, крошечное, но настоящее, которое принесёт тебе радость или досаду вместе с победой или неудачей.

Наверху за гаражами послышался собачий лай. Герка решил махнуть напрямик — сможет ли? Пару раз он провалился, зачерпнув ботинками колкую снежную крошку. Холод обжег его, подстегнув чутьё. Он бежал, стараясь почувствовать, где тропа не подведёт, где она плотная настолько, чтобы выдержать — пытался прощупать полупрозрачное крошево взглядом.

Выше по склону на снегу лежала небольшая ровная дощечка, аккуратно перекинувшись с одного края глубокого следа на другой. След оставил чей-то большой тяжёлый ботинок. Кругом, разумеется, было множество следов, снег давно перестал напоминать покрывало или скатерть и превратился в ноздреватую лунную поверхность, местами перемешанную в кашу множеством ног. Но этот след был самым заметным. Наверное, кто-то второпях шагнул чуть в сторону от обледеневшей тропинки и провалился в жёсткий снег.

Герка изловчился и перепрыгнул дощечку, даже не зачерпнув снега ботинками. Ему хотелось бежать и бежать вверх по склону просто так, чтобы устать. Он с удовольствием уворачивался от веток, стараясь быстро оценить, куда ступить, пыхтел и бежал. Наконец, добравшись до вершины, мальчик выскочил на расчищенную дорогу и подпрыгнул, издав победный клич. А потом, переведя дух, без особой надежды позвал своего пса:

— Смельча-а-ак!

Он весь взмок, сердце колотилось тяжёлым молотом и чтобы охладиться, Герка скинул перчатки и погрузил руки в сугроб по локоть, сам прислушивался, не шуршит ли снег под лапами бегущего к нему лабрадора цвета слоновой кости. Тишина.

А всего через неделю вечером Герка завернул во двор, возвращаясь с разведпрогулки, как он это называл, и увидел, что весь снег сошёл с дорог. В сердце что-то радостно подпрыгнуло, когда он ощутил сквозь подошву ботинок твёрдый надёжный асфальт вместо хлипкой жижи.

"Завтра прокачусь," — решил он.

Весь вечер Герка провозился с велосипедом. Он устал, но не отправился спать, пока не закончил техосмотр полностью.

— Лучше проверить заранее, говорил он маме сквозь открытые двери в ванной, умываясь, — чем потом на стремительном спуске с горки рухнуть, когда что-нибудь отвалится.

А наутро Герка выглянул в окно и громко с досадой протянул:

— Ну во-о-от!

На подоконнике и повсюду на земле лежал лёгкий свежий снег.

Велосипед остался ждать лучших времён, а Герка отправился на улицу пешком. Собирался он неохотно: пасмурно и неприятно там. Сколько можно уже ходить и искать собаку?! Пёс, конечно, где-то в тепле, в чьей-то квартире, сыт и доволен. Такие настроения бывали чаще всего в непогоду. И мальчик задумывался: "А может, и правда хватит искать?" Но нет, Герке собаки не хватало. Почему-то он каждый день ждал встречи, ну или хотя бы звонка или сообщения, что Смельчак нашёлся.

***

— Ты думаешь, ей легко? — голос мамы звучал непривычно, с металлическими нотками.

— Да как же ты не поймёшь?! — восклицал папа в ответ. — Тебе это, вообще, надо? Ты уверена, что, больше некому? Есть родня, волонтёры…

— Я уверена, — перебила мама, чеканя слова, — что старый больной человек имеет право получить помощь, и если я вижу, что никто не приходит, значит сделаю это сама.

— Ага, — жёстко ответил папа, — Герка слышал, что он ходит по комнате быстрыми шагами, — давай! Почему бы и нам не схватить вирус! Люди заражаются мгновенно! — Герка почти наяву видел, как папа размахивает руками. — Пойдём к заболевшим соседям с непрошеной помощью…

Геркины родители обычно не ссорились. Все разногласия, как правило, разрешались мирно при помощи шутки или строгого предупреждения о последствиях. Сейчас всё было по-другому. По крайней мере, Герка никогда не слышал, чтобы родители разговаривали в таком тоне. Он проснулся от их голосов и теперь стоял в коридоре под дверью.

— Да как же она может попросить, если лежит в лёжку?

— … и свалимся все трое. — Папа повысил голос:

— Ты в курсе, что есть волонтёры, соц. работники?

— Они перегружены! Сам знаешь, столько людей болеет…

— Что проку в твоей помощи? Ты не медик, чем ты поможешь? Я против игры в спасателей! — папа кипятился и говорил всё быстрее. — Напрасные жертвы никому не нужны!

В комнате стало тихо. Герка уже готов был войти, потому что просто слушать было невыносимо.

— Ты прав, — вдруг тихо сказала