Первое мгновение она не могла ничего разобрать из-за яркого белого света, который заливал всю комнату. Это было странно, учитывая, что снаружи дом по- прежнему оставался погружённым в темноту. Всё ещё сильно щурясь, Абби потихоньку открыла глаза. Ярко освещённое пространство вокруг значительно преобразилось со вчерашнего вечера: мебель, всё такая же старая, уже не выглядела необжитой и брошенной. Напротив, всё здесь было уютным, и даже свет каким-то чудесным образом с каждым мгновением становился мягче. Коридор на противоположном конце комнаты был плохо освещён, зато теперь было отчётливо видно, что за ним находится другая, не менее светлая комната, которую вчера не было видно. Подойдя к коридору, она услышала какие-то странные голоса – казалось, их там не меньше десятка. Озираясь по сторонам, Абби неспешно пошла по коридору. С каждым шагом голоса становились отчётливее, и казалось, что они похожи на голос её тени. Абби всё шла и шла – казалось, коридору нет ни конца, ни края. Она увидела большой круглый стол посередине, но стульев там не было. Зато стало ясно, откуда столько света – всюду горели тысячи свечей, заполняя собой всё пространство. Абби видела уже почти всю комнату, но до сих пор было не ясно, откуда доносятся голоса. Дойдя до конца коридора, и никого там не обнаружив, Абби посмотрела наверх. От увиденного девочка оцепенела.

Потолок здесь был гораздо выше, чем в первой комнате, а в нескольких метрах над столом парили несколько десятков теней. Полупрозрачные, многие с искажёнными лицами и скелетоподобными, не менее уродливыми телами, они будто зависли под потолком. Было похоже, что все они здесь не случайно, а приглашены назначенному часу и уже порядком заждались, и ждали только её… Абби.

После увиденного собственная тень уже не казалась ей такой чудовищной. От вида любой из новых – мурашки бежали по коже. Абби пошатнулась, и инстинктивно попятилась назад к двери, но тут же её как будто что-то подхватило и вот она уже стоит посреди залы. Абби повернулась к выходу и вдруг увидела её. Тень, как и раньше, была точной копией Абби. Но даже издевательская ухмылка на её полупрозрачном лице ничуть не делала её похожей на все эти чудовищные создания, парящие под потолком. Все другие тени в одно мгновение замерли. Они будто выжидали чего-то. И тут Абби всё поняла. Это было посвящение. Все эти мерзкие уродливые сущности в своё время уже избавились от своих смертных хозяев и обрели полную свободу. Ту, о которой так часто твердила её собственная тень. И вот настала очередь единственной, ещё не изуродованной преступлением субстанции – тени Абби.

– Места лучше и не найти! – с явным торжеством в голосе начала свою речь хозяйка вечера.

– Почему же ты до сих пор не избавилась от меня, если так жаждешь свободы!? – Абби изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

– Я бы давным-давно это сделала, если бы могла убить тебя в одиночку, – тень говорила играючи, как кошка отпускает мышку, чтобы потом изловить.

Тени при этом заметно оживились. Казалось, что они только и ждут знак к нападению.

– Почему ты даже не попыталась стать другой? Я бы помогла тебе, но ты даже не задумывалась об этом! – Абби понимала, что их разговор не может длиться вечно, и вскоре союзники тени разом набросятся на неё.

– Среди таких как ты тоже предостаточно безжалостных существ, и им тоже не жаль обычных людей, – хладнокровно ответила тень.

– О чём ты говоришь? – Абби ничего не понимала. Что значит обычных?

– Не притворяйся! Я давно знаю, кто ты, и поверь мне, стаи независимых теней не так уж и чудовищны по сравнению с некоторыми представителями твоей масти.

Абби, решившая, что тень просто заговаривает ей зубы, уже искала глазами пути отступления. Можно попытаться со всей силы сбить тень – ведь она сама призналась, что в одиночку не смогла бы побороть свою хозяйку. От этого Абби могла выиграть несколько драгоценных секунд на побег – ещё в первый вечер, обходя вокруг дома, она заметила подземный выход в сад. Вход же она увидела только сегодня – когда неспешно шла по длинному коридору, и заметила, что на одной стороне есть занавешенный проём. И в него легко проскочить. Всё, что нужно, это посильнее оттолкнуть тень и оказаться в плохо освещённом коридоре – Абби не раз замечала, как тень сторонится темноты – отсюда, наверное, и столько света в комнате для приглашённых.

Пока тень ещё продолжала что-то говорить под всеобщее одобрение, Абби удалось подобрать к ней ближе. Абби дождалась, когда тень оторвала от неё взгляд и что есть мочи оттолкнула её от прохода и со всех сил побежала по тёмному коридору к проёму. Все тени разом бросились за ней. Секунда, ещё одна, и вот она – заветная дверца! Абби проскочила за портьер и шагнула в темноту. Первые ступени ещё выдерживали первую за долгие годы гостью, а вот остальные уже были настолько ветхие, что наша героиня тут же кубарем покатилась вниз. Она провалилась в подвал, из которого наверх в сад вела вторая лестница. В маленькое грязное окно наверху пробивался слабый свет, и Абби уже могла разглядеть новые ступени. По-видимому, тени решили, что ей удалось добежать до выхода, и уже на всех порах летели по улице. Она аккуратно поднялась на ноги и начала осторожно подниматься наверх. Несколько ступеней всё же рухнули, но Абби уже ступала на новые. Так она вскоре добралась до дверцы наверху. Должно быть, не открывали её уже очень давно, так что Абби потребовались все оставшиеся силы. Она выбралась в сад и поплотнее закрыла за собой дверь.

В саду к этому времени уже начался дождь, и когда Абби выбралась за ворота, он превратился в самый настоящий ливень. Она бросилась бежать как можно дальше от этого дома. Выбравшись из окраины, но всё ещё не переставая бежать, она видела, что во многих домах уже гасили свет – время было уже позднее. И вот она не заметила, как уже бежит на залитой дождём мостовой, и вода течёт с неё ручьём.

Абби была так напугана, что остановилась только когда налетела на кого-то и чуть не сбила его с ног. Этим «кем-то» оказался никто иной, как Боур Вейли. После загадочного убийства весь волшебно-следственный отдел Рэйл-Хэлсинга выделял по одному сотруднику для ночного дежурства. И сегодняшнее выпало на долю Мистера Вейли. Дежурства эти, по мнению волшебного сообщества, способны