всё это было лишь фантазией перевозбуждённого мозга. Оно, это возбуждение, в этот раз было столь велико, что после внезапного, как и раньше, исчезновения дракона, обернулось похмельем. Остаток пути до Сиднея в кабине царило гнетущее молчание. За четыре часа Ли Куан произнёс только положенные по инструкции указания помощнику, когда самолёт пошёл на глиссаду.

На лётном поле их уже ожидали журналисты: публика жаждала новостей о драконе. Но Ли Куан, не обращая внимания на прессу, решительно направился к дверям аэропорта впереди экипажа. «No comments», – только и повторял он, проталкиваясь сквозь наседающую толпу с микрофонами.

Особенно настырничал блондин с бейджем Сhannel 2 на груди. Этот австралийский телеканал с самого начала «драконьей» истории занял скептическую позицию. Буквально в каждом его сюжете о драконе сквозил намёк, что летающий монстр – всего лишь мистификация в интересах Air Pacific и экипаж Ли Куана в сговоре с её инициаторами.

Вот и сейчас блондин ухватил пилота за рукав и буквально прокричал в микрофон:

– Мистер Куан, не пора ли сказать людям правду? Кто придумал этого дракона: вы или ваше начальство?

И тут пилот, всегда неизменно корректный и выдержанный на публике, сорвался во второй раз.

– Идите к чёрту, – прошипел он в лицо журналисту. – Оставьте меня в покое. – Он вырвал руку, оттолкнул плечом блондина так, что тот отшатнулся, и добавил: – И его тоже…

И экипаж скрылся за дверьми служебного входа, оставив присутствующих гадать, кого именно имел в виду Ли Куан в своей последней фразе. Решили, что речь шла о втором пилоте Кенг Чонг Ю.

* * *

Многие знавшие Ли Куана заметили, как изменился он после встречи с драконом. Прежде всегда открытый, улыбчивый и общительный, он стал временами замыкаться в себе, впадать в состояние угрюмой нервозности и избегать контактов с другими людьми. О драконе пилот говорил неохотно, давать интервью отказывался. Короче, на глазах превращался в мизантропа.

Но так бывало только на земле. В небе за штурвалом оказывался прежний Ли Куан. Перед каждым вылетом его охватывало радостное возбуждение, усиливающееся до состояния эйфории при появлении дракона.

В такие минуты он едва сдерживал себя, чтобы не схватить штурвал и не начать закладывать в небе над океаном фигуры высшего пилотажа. Это было подлинное счастье, искупавшее унылое земное существование. Если же по каким-то неведомым никому причинам дракон не появлялся, мизантропия терзала пилота с особенной силой. Но случалось это редко – дракон сопровождал почти каждый его рейс.

Со временем наблюдательные люди заметили в поведении летающего ящера некоторые закономерности. Он возникал возле самолёта примерно в одном и том же месте, в 80 милях юго-восточнее Денпасара, сопровождал его на протяжении примерно 100 миль, а потом исчезал так внезапно, что никто из сотен наблюдателей не мог точно сказать, в каком направлении он улетел. Однажды из-за сильной грозы Ли Куан был вынужден увести «боинг» западнее. Так вот, с драконом они в тот раз не встретились.

Второй борт Air Pacific, курсирующий по тому же маршруту, внимания дракона ни разу не удостоился. Впрочем, как считали многие, причина была не в самолёте, а в экипаже. Когда Ли Куана и его пилоты уступали места в кабине другим, а такое случалось, дракон эти рейсы игнорировал.

За три месяца, к февралю 2018-го, число пассажиров Air Pacific, воочию наблюдавших дракона через иллюминаторы, перевалило за десять тысяч. На многих из них это событие повлияло почти столь же судьбоносно, как и на Ли Куана. Кое-кто из людей религиозных узрел в драконе ангела ада, посланного на землю, чтобы напомнить людям об их прегрешениях и грядущем возмездии. Такая идея вовсю обсуждалась в интернете. В её пользу говорила наводящая священный ужас наружность летающей рептилии, будто извергнутой из глубин преисподней.

Другие увидели в драконе посланца сил добра, а не зла. Корейский миллионер и по совместительству проповедник Ки Пак Чен, волею судьбы оказавшийся на борту «боинга» в «драконьем» рейсе, вскоре после этого создал в Австралии секту «Свидетелей», число адептов которой прирастало после каждой посадки АР 217 в Сиднее. «Свидетели» верили, что дракон – предтеча Мессии, и, как только число его видевших перевалит за сто тысяч, состоится Второе пришествие, и наступит Царство Божие на земле. Чен выкупил у англиканской общины здание церкви в окрестностях Сиднея, и в ней проходили еженедельные собрания драконопоклонников, день ото дня всё более многочисленные.

Не остались в стороне и мусульмане. В мечетях Индонезии и Австралии разгорелась заочная перепалка между проповедниками радикального и традиционного толка. Первые утверждали, что явление дракона – призыв правоверным мусульманам готовиться к священному джихаду. Вторые возражали, что религия должна нести мир и согласие между людьми, а дракон послан Всевышним, чтобы предотвратить раскол исламского мира.

Как бы то ни было, и христиане, и мусульмане, и буддисты верили, что дракон явился в наш мир неспроста, и людям надо готовиться к переменам.

* * *

Впрочем, кроме тысяч свидетелей, других доказательств существования дракона так и не было добыто. И большинство обывателей по-прежнему считали всю эту историю газетной уткой, выпущенной на волю пиарщиками Air Pacific.

И всё же попытки разобраться, что к чему, время от времени колыхали информационное пространство. Выдвигались различные версии происхождения дракона, от вполне научных до конспирологических.

Так, британский таблоид The Sun, ссылаясь на неназванные источники в разведке США, утверждал, что дракон – продукт военных разработок китайских генных инженеров. Это секретное чудо-оружие Поднебесной призвано обеспечить ей господство в воздухе в грядущем глобальном конфликте. Подобные разработки, писал автор статьи, давно ведутся также в России, США и Франции. А оскароносный кинорежиссер Сидни Уэллс снял нашумевший документальный сериал, в котором доказывал, оперируя многочисленными историческими фактами: то, что принимают за дракона, на самом деле – летательный аппарат инопланетян. Мол, внеземной разум присутствует на Земле со времён Древнего Вавилона, но люди об этом не догадываются, потому что инопланетные базы спрятаны на дне океана.

Были и серьезные попытки привлечь к решению этой проблемы научное сообщество. Журнал Science организовал в марте 2018 года круглый стол на эту тему с участием крупнейших учёных мира.

– Надо признать, – так начал своё выступление нобелевский лауреат по биологии Даниэль Родригес, которому посчастливилось быть пассажиром «драконьего» рейса, – что науке ещё не всё известно о фауне Земли. Теперь очевидно, что на необитаемых островах южной части Зондского архипелага сохраняется в неизменности, возможно, с очень древних времён, реликтовый вид летающих рептилий.

Биолог предложил учредить международный проект изучения южной части мирового океана и даже сделал несколько предположений, где именно следует искать лежбище дракона.

Иное мнение высказал британский физик Джон Белл:

– Земля изучена уже вдоль и поперёк, и маловероятно, чтобы такое крупное