животное, если оно здесь обитает, ни разу не попалось на глаза людей. Но современная физика уверена: совсем рядом с нами существуют миры, о которых людям пока ничего не известно.

По мнению Смита, где-то в южной части Тихого океана находится портал в параллельную Вселенную, и существо из этой Вселенной, принимаемое нами за дракона, каким-то образом получило способность преодолевать барьер, непроницаемый для нас. Это объясняет, в частности, внезапные исчезновения и появления дракона. Находясь на границе двух миров, он оказывается то в нашем, то в параллельном мирах, подобно дельфину, который показывается наблюдателю, выскакивая из воды, и скрывается от него, уходя под воду.

Смиту возражал японец Такаяма. Его аргументация сводилась к следующему. Если уж признавать существование параллельных Вселенных, то логичнее предположить, что это наш самолёт на время оказывается в той из них, где драконы – обычная форма жизни. Впрочем, участники разгоревшейся было дискуссии справедливо указали на то, что ни та, ни другая версии не объясняют, почему только борт Ли Куана контактирует с параллельным миром. Ведь в этом районе ежедневно пролетают не менее десятка гражданских самолётов, не говоря уже о военных.

Стивен Хокинг незадолго до своей смерти тоже высказался на эту тему. Он предположил, что самолёт Air Pacific попадает в так называемую складку времени. То есть оказывается не в другой Вселенной, а на Земле эпохи динозавров, и дракон – один из видов обитавших тогда существ, ныне вымерший.

Впрочем, большинство серьёзных учёных к самому факту появления дракона или кого-то ему подобного отнеслись скептически. Наука требует доказательств, а их-то как раз и не было.

* * *

Дракон явился в мир людей неожиданно и так же его покинул. Виноваты в этом оказались сами люди, точнее от века присущая человеческому роду корысть.

Этому предшествовал разговор между Ли Куаном и вице-президентом Air Pacific по связям с общественностью Чжаном Ли.

– Садитесь, мистер Куан. – Чиновник, пригласивший пилота к себе в кабинет после очередного рейса, предложил ему кресло и пиалу с чаем. – Мы ценим вашу безупречную многолетнюю работу в компании. Вы – наш лучший пилот. Мы также озабочены тем, что вся эта шумиха вокруг дракона доставляет вам немало лишних хлопот. – Чжан Ли плеснул в пиалы чаю из инкрустированного самоцветами чайника и продолжил: – Вы оказались, если можно так выразиться, на переднем крае. В связи с этим руководство компании приняло решение поощрить весь экипаж. Ваша зарплата и зарплата вашего помощника увеличатся вдвое, остальные, включая стюардов, получат надбавку в сорок процентов.

– Что мы должны делать, мистер Ли? – спросил Куан, сразу сообразив, что за этим стоит нечто большее, чем простая благодарность.

– Ничего особенного. Продолжать летать. Но формат, так сказать, рейса немного изменится. – В ответ на недоумение пилота Чжан Ли продолжил: – Видите ли, мистер Куан. Эта история и нам приносит неприятности. Я имею в виду компанию в целом. Некоторые пассажиры боятся летать 217-м. После каждого сообщения об этом драконе число отказов увеличивается, причём не только на этот рейс. В итоге прибыль в феврале сократилась вдвое. Ну и газетчики… Они треплют имя компании, утверждают, что мы чуть ли не сами раздуваем ажиотаж вокруг дракона. Репутация страдает.

– Что же я могу сделать?

– Вы – ничего. А вот мы можем. Есть мнение, что надо заставить эту тварь работать на пользу компании.

– Как это? – удивился Куан.

– Наши маркетологи выяснили, что есть немало людей, готовых заплатить за то, чтобы увидеть этого монстра лично. К ним мы и обратимся. Посыл такой: вы не верите в дракона? Хорошо, тогда убедитесь сами, что он есть. Просто купите билет, а дракона мы вам обеспечим. Рейс 217 в Сидней отменяется и становится специальным. Вы летите до места встречи с драконом, потом на разворот и возвращаетесь домой. Пиарщики разработали рекламную кампанию под слоганом «Полетай с драконом!», и они уверены в успехе.

– А как же те, кому надо в Сидней?

– Для них мы вводим новый рейс. Он пройдет на двести миль западнее. Получается на полчаса дольше, но безопаснее.

Минуту подумав Ли Куан проговорил:

– Мистер Ли, я прошу перевести меня на этот рейс. Знаете ли, я лётчик, а не укротитель драконов, мне не по душе участвовать в шоу.

– Это невозможно, дорогой мой. Без вас вся затея не состоится. Почему-то эта тварь питает склонность именно к вашему экипажу. Решение уже принято и утверждено советом директоров.

– Тогда я буду вынужден подать заявление об увольнении, – решительно ответил Куан.

– Не горячитесь, мой друг. – Чжан Ли положил свою ладонь на руку пилота. – Подумайте. Ведь вам нравится летать с драконом, я это знаю. А другой возможности не будет.

Это было правдой, и Ли Куан дал слабину. Он принял предложение компании, хотя вся эта затея ему не нравилась.

* * *

Поначалу всё шло как нельзя лучше. Сразу после первых показов рекламных роликов «драконьего» рейса заявки на него посыпались как из рога изобилия. Билеты на первые три были раскуплены в считаные дни. Покупателей не смутило и то, что авиакомпания подняла тариф вдвое по сравнению с обычным полётом в Сидней. Люди со всего света готовы были ехать в Сингапур, чтобы лететь оттуда к дракону. Многие из них воспользовались рейсами Air Pacific. Компания получала тройную прибыль.

Первый рейс в рамках научно-познавательного проекта «Полетай с драконом!» отправился утром 6 мая. Самолёт, украшенный стилизованными изображениями дракона в полёте, был забит под завязку. Места в салоне бизнес-класса заняли специальные гости организаторов: ученые с мировыми именами, журналисты, звезды шоу-бизнеса и правительственные чиновники Сингапура и Индонезии. Рейс провожала целая толпа журналистов.

Ли Куан, которого несколько дней до этого не отпускала депрессия, тоже поддался всеобщему приподнятому настроению и ощутил привычный уже холодок предполётного волнения. Погода стояла отличная, всё располагало к празднику.

Три часа полёта прошли незаметно. Стюарды, сбиваясь с ног, сновали по салону и разносили напитки. Наконец лайнер вышел в заданный район, и все прильнули к иллюминаторам. Потянулись минуты ожидания чуда.

Так прошло пять минут, затем ещё пять – дракона видно не было. Самолёт уже миновал привычное место встречи и приблизился к точке расставания. Дракон не появился. Ли Куан развернул самолёт, затем связался с землёй и, получив разрешение, сделал ещё два круга в том районе, где должен был быть дракон. Бесполезно.

На обратном пути в Сингапур на борту царило разочарование. И только Ли Куан испытал неожиданное чувство облегчения. Все последние дни перед рейсом его терзало предчувствие, что всё пойдет не так, как задумано. Так оно и случилось, но недовольства или уныния у пилота это почему-то не вызвало.

На следующий