дружелюбно хлопая монстра по носу (тому, кажется, понравилась такая ласка). — Славно вы прогнали эту волшебницу! Ну-ка, давай поглядим, что у нас тут…

Взор необычного человека обратился на обелиск. Сощурив голубые глаза, он внимательно рассматривал испещрённую древними символами достопримечательность.

— Так я и думал, — наконец промолвил он. — Теперь всё ясно… За мной, Страшилище!

Развернув лошадь, незнакомец поскакал прочь. Виверна, медленно взмахивая тяжёлыми крыльями, полетела следом. Вскоре они скрылись из виду, однако выбравшаяся из зарослей папоротника Летиция ещё долго не отходила от монумента. Вглядываясь в зелёный нефрит, сильфида ничего не могла понять. Карта исчезла.

* * *

Нащупав в кармане ключ, волшебник Эфир решительно шагнул в коридор, спускающийся в подземелье.

Синеватое сияние, льющееся непонятно откуда, освещало длинный туннель, в стенах которого виднелось множество закрытых дверей. Маг медленно шёл, разглядывая каждую из них. Двери выглядели совершенно одинаково. Сделанные из особо прочной стали, они различались лишь номерами, искусно выгравированными на отполированной поверхности.

Как непредсказуема жизнь! Всего несколько часов назад Эфир и представить не мог такого поворота событий. Давно отправленный на покой, он, как обычно, пил кофе у себя дома, не то тяготясь, не то наслаждаясь бездельем. И вдруг, как гром среди ясного неба, — вызов от Великого Визиря! Старик чуть кофейник на себя не перевернул. Что могло понадобиться от него властелину государства волшебников?

В мгновение ока Эфир оказался во дворце. К удивлению мага, долго ждать приёма не пришлось. Слуги-джины сразу проводили его в кабинет правителя. Первым, кого там увидел волшебник, оказался пудель Великого Визиря. Соскочив с горы разноцветных подушек, пёс подбежал и тщательно обнюхал вошедшего. «Какое бесцеремонное животное!» — подумал Эфир, уворачиваясь от мокрого собачьего носа, но вслух, разумеется, этого не сказал.

— Напротив — пудель прекрасный! — послышался ясный голос. — И вы сами сейчас в этом убедитесь…

— Всё чисто! — неожиданно проговорил пёс, повернув морду к пустому углу. — Ничего запрещённого или опасного у посетителя нет.

— Спасибо, Звездочёт! — послышался тот же голос, и пудель, мгновенно потеряв интерес к Эфиру, вернулся на место.

Волшебник не растерялся, он был готов к неожиданным чудесам. Во время аудиенции у правителя они случались всегда, и каждый раз — разные. Но вот забывать о том, что Великий Визирь способен читать мысли, конечно, не следовало… Эфир взял себя в руки и, тщательно следя за тем, что думает, проговорил в тот угол, куда обращался пёс:

— Высокочтимый Правитель! С большим удовольствием получил я ваш вызов и не замедлил явиться пред вашим взором!

— Отрадно слышать! Но собственный ваш взор обращён не туда! — за спиной мага раздался смех, и, обернувшись, Эфир увидел Великого Визиря.

В красной мантии, синем камзоле, с золотым обручем на голове правитель государства волшебников смеялся собственной шутке. Он был стар, однако выглядел молодо.

— Давно вы не навещали меня, Эфир! — с наигранной печалью в голосе проговорил Великий Визирь.

— Давно и вы не приглашали меня, Ваше Величество! — в тон ему ответил волшебник. Он уже оправился от первого удивления, и обычная уверенность вернулась к нему.

— Ну так ведь повода не было!

— А теперь, стало быть, появился?

Правитель нахмурился.

«Нехорошо задавать государю вопросы!» — пронеслось в голове Эфира (и голос, сказавший это, явно принадлежал не ему).

Волшебник изо всех сил попытался принять почтительный вид. Конфликт с властями не входил в его планы. Заметив это, Великий Визирь смягчился.

— Появился, господин Эфир… — доверительно проговорил он. — Мне есть что обсудить с вами. Вам, конечно, известно про Магистерий?

— Более, чем хорошо!

— И вы знаете, что все его ищут?

— Естественно!

— И знаете, что этот артефакт может делать?

— В общих чертах.

— А знаете ли вы, что Магистерий найден?

Повисла пауза — волшебник не знал.

— В самом деле? — промолвил Эфир.

Правитель кивнул.

— И вам известно, у кого он? — не сумел удержаться от вопроса маг.

— Конечно! — самодовольно сказал Великий Визирь. — Артефакт у меня!

Эфир опешил.

— Но зачем вам я в таком случае?

— Именно поэтому вы и нужны мне, — сказал правитель. — Я не могу хранить Магистерий сам. Это слишком очевидно и неминуемо привлечёт взломщиков. Мне необходимо, чтобы кто-то взял эту миссию на себя. Я проанализировал многих и остановил выбор на вас.

— Почему на мне?! Есть более достойные… — начал маг.

— Никто не сравнится с вами в мудрости и жизненном опыте. Разве что некоторые джины и, разумеется, я. Но я по названным причинам не гожусь, а джины все заняты другими делами. Вы же, насколько я знаю, сейчас в творческом поиске?

— В некотором роде, — осторожно подтвердил Эфир.

— Значит, подходите идеально! — торжествующе подытожил Великий Визирь.

«Особенно потому, что никто не догадается искать Могущественный Артефакт у никчёмного старого дурака!» — усмехаясь, подумал правитель (к счастью, Эфир его мысли прочесть не мог).

— Артефакт находится в магическом банке, — продолжал Великий Визирь. — Я арендую там самый надёжный сейф. Номер пятьсот семьдесят три. Вам я вручаю на хранение ключ от него. Ваша задача — сберечь его любой ценой. Звездочёт, принеси!

Пудель мгновенно сбежал с лежанки и приволок в пасти маленький стальной ключ. «Он его обслюнявит! Я испачкаю руки!» — с отвращением подумал Эфир. И тут же в сознании раздалось: «За то, что вы получаете, — это очень малая плата!»

…Разговор с правителем вновь промелькнул перед мысленным взором волшебника. Эфир стоял возле металлической двери, на которой чётко виднелись нужные цифры. Пятьсот семьдесят три. Отступать было поздно. Старик вздохнул и вставил ключ в замочную скважину.

* * *

Кобольд, как и обещал, принялся чинить арбалет. Пард в это время занялся обустройством лагеря. Для благородного эльфа такое занятие могло показаться унизительным (обычно этим занимаются оруженосцы), но никакого оруженосца у стрелка не было, поэтому приходилось справляться самому. Да ещё и прислуживать мелкому зелёному созданию. Слава Богу, в этой глуши никто не увидит!

Когда огонь для приготовления ужина наконец занялся, Пард решил помочь кобольду. Труносик с головой ушёл в работу. Он перебирал какие-то шестерёнки, пружины, тихо вздыхал и причмокивал языком.

— Как дела, Труносик? Дело идёт? — спросил стрелок, подходя к кобольду.

— Идёт, господин Пард. Но не так быстро, как хотелось бы… Нужен гаечный ключ…

— Где он? В твоей сумке? Я подам! — стрелок взял заплечный мешочек кобольда и хотел развязать его.

— Нет, дурак!.. — в ужасе воскликнул Труносик.

— Что?

— …же я! Дурак же я! Вот дурак же я! — еле сообразил, как вывернуться, кобольд. — Положите мешок. Там нет ключа, да он и не нужен! — чтоб доказать это, Труносику пришлось зубами отвинтить злосчастную гайку. — Вот! Видите, ключ не понадобился! Через