class="p1">— Почему? Ты что, отказываешься от нашего плана?

— С каких пор твой план стал нашим, Эфир?

— С тех самых, как ты согласилась в нём участвовать!

— Но не в таком идиотском виде!

— Именно в таком! Иначе он не поверит!

Колдунья презрительно оглядела то, что язык не поворачивался назвать одеждой.

— Ты правда думаешь, что это дешёвое тряпье может кого-нибудь убедить?!

— Само по себе — нет, — признал волшебник. — Но ты ведь женщина, а значит — от природы актриса. Вот и включи талант!

— Боюсь, моих способностей на такое не хватит.

— Брось скромничать! Уверен, наряд придётся тебе к лицу!

С большим трудом, сочетая лесть и настойчивость, Эфиру удалось заставить свою помощницу облачиться в приготовленный костюм. Применив чары, он создал магическое зеркало, чтобы Луна могла полюбоваться на себя, и сразу спрятался за ним. Так безопаснее. Если чародейке образ не понравится, в гневе она может запустить молнией или огненным шаром. В этом случае зеркало отразит заклятье в неё саму.

— Ну что ж, не так плохо, — проговорила Луна, придирчиво себя разглядывая. — Но до чего сильно ты отстал от жизни, волшебник! Такой фасон носили сто лет назад.

— Людям свойственна ностальгия по временам своей юности, — пожав плечами, философски изрёк Эфир. — Кроме того, тебе идёт зелёный. Очень стильно выглядишь!

— Правда?

Кажется, комплимент попал в цель. Помимо воли, Луна едва не начала кокетничать с чародеем. Однако сразу же остановила себя. Ей нравятся мужчины постарше, но не настолько же!

— Ладно, — усмехнулась она, — где там твои виверны? Пора отправляться в путь. И поскорее! А то замёрзну!

* * *

Компания приближались к Далинску. Стены города уже виднелись на горизонте, и оставалось пройти совсем немного. Пард даже слегка жалел, что путешествие близится к завершению. Конечная точка пути окажется таковой и в истории маленького отряда, ставшего за минувшие несколько дней довольно сплочённым. Кажется, похожие чувства испытывали в глубине души все участники экспедиции.

Дорога спустилась с небольшого холма и, огибая хвойный лес, круто повернула вправо. Стрелок не мог отделаться от ощущения, что чьи-то глаза наблюдают за ними из сумрачных елей. Однако, сколько ни вглядывался Пард в тёмную чащу, сколько ни вслушивался в дуновение ветра и пение птиц, ничего настораживающего не обнаружил. «Наверное, просто почудилось», — решил он.

Но не успел стрелок подумать это, как из лесу вышла привлекательная женщина в зелёном бикини. Высокая и длинноволосая незнакомка легко бежала навстречу отряду.

— О, отважный герой! — воскликнула она, протягивая руки.

Пард выглядел озадаченным.

— Мы знакомы?..

— О, отважный маленький герой! — уточнила женщина, не обратив внимания на стрелка.

— Я?! — опешил Труносик.

— Да! — сказала женщина. — Ты, славный кобольд! Твоё имя известно мне, но, прости, я не могу его выговорить. Поэтому буду называть тебя просто отважный герой. Ты не против?

Растерявшийся Труносик кивнул.

— Вы кто?

— Неужели ты сам не видишь? Я — дриада!

— Древесная нимфа?

— Да. И я здесь ради тебя, мой милый!

— Ради меня?

— Конечно! Я все о тебе знаю. Поэтому, отложив все дела, которых, поверь, у меня немало, я поспешила тебе навстречу.

— Зачем?

— Чтобы пригласить тебя жить в моём лесном царстве.

Голова у Труносика начала кружиться.

— В вашем царстве?

— Да! — глаза незнакомки горели жарким огнём. — Вдвоём со мной!

— А вы точно дриада? — проговорил кобольд, однако пошёл за ней.

Он действовал словно в полусне. Пард совершенно ничего не понимал. И вдруг раздался чистый и звонкий голос.

— Какая ерунда! Дриады совсем не так выглядят. И вообще, госпожа Луна, что это с вами?

Из-за спины стрелка выступила Летиция, которую до последнего момента не было видно.

Узнав помощницу, колдунья изменилась в лице.

— Ты?! Что ты здесь делаешь?!

— Тот же вопрос я хотела бы задать вам! — ответила сильфида.

— Чтоб тебя! — чертыхнулся сидящий в кустах Эфир. — Переходим к плану Б!

* * *

Из засады маг внимательно наблюдал за развитием событий. Основной замысел был прост: колдунья притворяется прекрасной дриадой, очаровывает кобольда (благо, обмануть такого простофилю нетрудно), отводит его в лес и забирает заплечный мешок.

Однако чародей не предполагал, что с кобольдом окажется настоящая нимфа. Это спутывало все карты! К счастью, маг заранее приготовил запасной план. Эфир прошептал несколько плохо различимых слов, и в небе мелькнула крылатая тень.

В следующую секунду Труносик почувствовал острые когти, отнимавшие самое дорогое — его рюкзачок. Бороться с чудовищем не имело смысла. Виверна взмыла с добычей и помчалась прочь. Кобольд закричал, будто у него вырвали сердце, но вдруг осёкся. Он увидел того, кого менее всего ожидал.

— Йлпнарумноколтистаминезкифс! Вот мы и встретились!

* * *

— Хозяин?!

— Какой я тебе хозяин? — строгий взгляд обжёг кобольда. — Ты ведь сбежал от меня.

— Как же вас называть? Господин?

— Можно и так…

Эфир приближался не торопясь. Он опирался на посох, чего обычно старался не делать. Однако сегодняшнее утро выдалось слишком волнительным. Нервное напряжение отняло много сил. Лучше с палочкой, по-стариковски…

— Итак, дружок, я вижу, твои дела до этого момента шли в гору. Сбросил с плеч постылое рабство, добыл несметной цены предмет и даже обзавёлся симпатичной подружкой… — волшебник усмехнулся в седые усы и с любопытством оглядел Летицию. — Но старый дурак, как обычно, суёт тебе палки в колеса?

Виверна описала в небе потрясающий круг и, резко спикировав, приземлилась за спиной мага. Эфир взял из её когтей помятый узелок кобольда.

— Молодец, Страшилище! — чародей похлопал монстра по носу.

— Отдайте мой рюкзачок! — вскипел Труносик.

— И вправду, старче, нехорошо брать чужое!

К кобольду подошёл Пард и, положив руку на эфес клинка, выразительно посмотрел на волшебника.

— Отлично сказано, молодой человек! — воскликнул Эфир. — Вы кажетесь порядочным эльфом, а значит, должны чтить закон. Хочу, чтоб вы знали: я здесь именно потому, что нельзя забирать чужое!

— Что вы имеете в виду?

— Йлпнарумноколтистаминезкифс…

Пард с уважением глянул на старика. Ничего себе — выговорил!

— Да, — шёпотом подтвердил Труносик. — Мой бывший хозяин очень умный. Он в совершенстве владеет языком кобольдов.

— Твой бывший хозяин? — обомлел стрелок.

— Йлпнарумноколтистаминезкифс, — настойчиво повторил Эфир, — представь меня своему другу.

— Господин Пард! Это достопочтенный Эфир, — могущественный чародей и мой бывший хозяин! — на последних словах Труносик смутился и произнёс их совсем тихо.

— Господин Эфир! — официально проговорил Пард, по-своему поняв ситуацию. — Хотя наши страны в настоящее время состоят в добрососедских отношениях, однако на допустимость рабства смотрят совершенно по-разному. В эльфийском княжестве оно запрещено! С учётом того, что мы находимся на нейтральной территории и кобольд в нашей компании, на него распространяется эльфийский закон. Имейте это в виду!

Волшебник замахал руками.

— Что вы! Вы