неверно истолковали мои слова! На кобольда у меня нет претензий. Но это не значит, что их нет к нему.

— Вы опять изъясняетесь загадками! — стрелок начал терять терпение.

— Похоже, возникло недоразумение, — дипломатично проговорил Эфир. — Необходимо это уладить. Приглашаю всех в свой шатёр! Там можно побеседовать с комфортом. Моя ассистентка приготовит чай. Он у неё замечательно получается.

* * *

Затейливый шатёр мага расположился неподалёку — на небольшом пригорке в окружении ясеней. Оттуда открывался прекрасный вид на окрестности. Шатёр — красный, с белыми полосами, украшенный трепещущими на ветру флагами — выглядел приветливо и нарядно. Виверны, как диковинные птицы, расселись на ветвях ближайших деревьев.

Эфир поднял полог, скрывающий вход в палатку, и пригласил гостей внутрь.

Там находился дубовый стол с резными ножками в виде львов, вставших на задние лапы, несколько мягких диванов и магический примус. Луна, успевшая переменить зелёное бикини на обычное платье, достала из сундука пузатый чайник. Волшебник хлопнул в ладоши, и на столе появились маленькие фарфоровые чашки, блюдца и сахарницы.

— Прошу вас, присаживайтесь! — проговорил Эфир.

— Зачем вам мешочек кобольда? — сразу спросил Пард, заняв самое удобное место.

— Вот и правда, загадка! — усмехнулся старик. — Для чего чародею рюкзачок бывшего раба? А ваш друг никогда не говорил, что в нем прячет?

— Никогда. Да я и не интересовался. Что там может быть? Личные вещи, какая-нибудь мелочь… Одним словом, ерунда!

Краем глаза стрелок заметил, что при этих словах Труносик заёрзал на стуле и торопливо сунул нос в чашку, в которую ещё даже не налили чай. Неужели кобольду есть что скрывать?..

— Ваш друг мог бы и сам рассказать, но, я думаю, так получится наглядней.

Эфир поставил рюкзак на стол и начал неторопливо развязывать ремешки.

— Что вы собираетесь сделать?

— Просто хочу вам кое-что показать.

Мгновения тянулись нескончаемо долго. Старческие пальцы с трудом справлялись с тугими застёжками. Наконец, волшебник открыл мешок.

В первую секунду Пард даже не понял, что за предмет вытащил Эфир. Металлический, жёлтый, тусклый… Какая-то поделка из бронзы… Внезапно вещь начала сиять, сверкать так, что стало больно смотреть. Стрелку пришлось заслонить глаза руками. Кажется, так поступили и остальные. Шатёр залил яркий свет. С минуту Эфир наслаждался произведённым эффектом. Затем тихо щёлкнули застёжки ремней, и Пард догадался, что маг убрал волшебный предмет в мешок.

— Магистерий! — прошептал стрелок, отняв от лица ладони.

— Он самый! И кобольд украл его у меня!

Волшебник выглядел самодовольно, Пард — ошарашенно, а Труносик покраснел даже сквозь зелёную кожу.

— Получается, вы владелец артефакта? — спросил стрелок.

— Нет. Всего лишь хранитель. Но это не даёт вашему приятелю права обкрадывать меня.

— Как вы собираетесь с нами поступить?

— Есть несколько вариантов…

* * *

Эфир выдержал паузу.

— Я хочу, чтобы принятое мной решение было справедливым, — веско проговорил маг. — В моей стране за кражу отправляют на каторгу, а за похищение особо ценного магического предмета — казнят. Какое наказание предусматривают за воровство законы эльфийского княжества?

Пард смутился.

— Я, признаться, плохо учил право… Но думаю, что тюремное заключение — предусматривают…

— Итак, по законам наших государств, некоторых из присутствующих, — волшебник взглянул на кобольда, — нужно казнить, а некоторых — он перевёл взгляд на Летицию и стрелка, — бросить в темницу. Такое решение, наверняка, устроило бы правителей наших государств. Ведь это справедливо, не так ли? Однако оно, конечно же, не устроит вас…

Пард собрался спорить, но волшебник остановил его взмахом руки.

— Не нужно, молодой человек! Ничего не возражайте! Чтобы вас успокоить, сразу скажу, что такой итог не устроит и меня. Поэтому данный вариант отметаем. Идём дальше…

Стрелок с удивлением взглянул на мага. Что у него на уме?

— В дни моей юности, — продолжал Эфир, — я много путешествовал. Однажды судьба забросила меня далеко на юго-восток. Живущие в тех краях пираты имеют странный обычай: успешно похищенное признается собственностью похитителя. Мне данный подход всегда претил. Но, следуя этой логике, следовало бы отпустить кобольда и позволить ему забрать артефакт. Думаю, что такой исход обрадует вас…

У всех открылись рты.

— Но он категорически не устраивает меня! — закончил волшебник. — Поэтому отвергнем и этот вариант…

— Что же вы предлагаете? — не выдержал Пард.

— Минутку терпения, — проговорил Эфир. — Мне нужно изложить все доводы. При пристальном рассмотрении ситуации становится ясно, что главный виновник — кобольд. А вы с этой милой сильфидой просто по неведенью помогали ему…

— Труносика мы в обиду не дадим! — сказала Летиция.

— Я так и думал, — ответил маг. — Не спешите! Необходимо принять во внимание и то, что у кобольда есть смягчающие обстоятельства: изначально им двигала не столько корысть, сколько желание освободиться из рабства…

— Всё это так! Но какой же вывод?! — стрелок уже изнемогал от длинной запутанной болтовни.

— Вывод такой: я предлагаю третий вариант, сочетающий лучшее, что было в первых двух и не имеющий их недостатков. Вариант, который устроит всех. Но для этого мне нужно заручиться вашей поддержкой.

Пард недоумённо взглянул на мага.

— Прошу вас, поясните.

— Всё очень просто, — ответил Эфир. — Как всякий эльф, вы, скорее всего, цените закон, справедливость и милосердие. Замечательный набор! Правда, иной раз эти прекрасные понятия входят в противоречия друг с другом. Но всё можно поправить, если взяться за дело с умом.

— Я не понимаю…

— Сейчас объясню. Итак, начнём с вас и с сильфиды. К вам мы применим справедливость. Ни вы, ни она, не знали, что кобольд совершил кражу. Значит, вы оба ни при чём. Следовательно, к вам нет претензий. Справедливо?

— Справедливо!

— Далее… Магистерий украден у правителя государства волшебников. Здесь применяем закон, который требует, чтобы похищенное было возвращено владельцу. Отдаёте артефакт мне, и я доставляю его хозяину. Законно?

— Законно!

— И, наконец, кобольд, совершивший дурной поступок, однако связанный с обстоятельствами, вызывающими сочувствие. К нему мы применим милосердие. Он может идти, куда вздумает. Милосердно?

— Милосердно!

— Таким образом мы соблюдаем все принципы, только применяем их избирательно. Что скажете?

— Прекрасный план! — воскликнул Пард.

Старик спрятал довольную усмешку в усы.

— Йлпнарумноколтистаминезкифс, а какое у тебя мнение?

Труносик задумался. С одной стороны, его замыслы рухнули, с другой — маг предлагал лучший исход из возможных. Да и выбора, в общем-то, не было. Кобольд понимал, что его спрашивают просто из вежливости.

— Забирайте артефакт, господин Эфир! — сказал он. — Я даже рад такому исходу. Краденные вещи не приносят счастья. Не стоило мне его брать.

— Вот и славно! — проговорил чародей — Ты принял правильное решение. И, кстати, если захочешь вернуться в родной город, я помогу тебе устроиться на хорошую работу с приличным окладом