оценкам, хватит ей еще, минимум, на полвека.

— Последняя ночь… — тихо вздохнул путник и закрыл глаза. Впрочем, никто его не услышал, девушка уже давно спала.

Глава 2

Когда Лекс пришел, вечеринка была уже в самом разгаре, насколько, конечно, это может быть возможно у двенадцати-тринадцатилетних подростков, не знающих толком, что такое секс, алкоголь и как выглядят поступки, о которых ты будешь жалеть всю жизнь. Кто-то играл в настольные игры, кто-то обсуждал принципы работы новых электрогенераторов, кто-то похвалялся своими подвигами.

На входе Лекс немного стушевался — слишком уж много оказалось народу, но его тут же заметил Рин. Сказав, что-то друзьям, он подошел к мальчику, покровительственно положил ему руку на плечо и повел в середину зала.

— Молодец, что пришел, — сказал он Лексу, и громче — для всех — Дамы и господа, мальчики и девочки! У нас сегодня новенький! — все затихли. — А это значит — сегодня будет обряд инициации! К тому же это поможет разрешить один спор, — он посмотрел на рыжего, коренастого парня: не то Крейпа, не то Крейга, Лекс точно не помнил. — Но об этом позже. И так! — Рин протянул руку и указал на Лекса, к которому тут же поднесли поднос с чашей и двумя лампадками. — Лекс Сион! Если ты хочешь вступить в наши ряды, испей из чаши Отцов-основателей, — кто-то хихикнул, но Рин свирепо глянул и снова воцарилась тишина.

Лекс занервничал. Академия Адэ была самым престижным учебным заведением Империи, здесь обучались дети самых влиятельных родителей, это не значит, что Академия была строго привилегированная, сюда принимались и талантливые дети, что называется, из народа и как раз они чаще всего становились жертвами издевательств знати. Ведь в условиях острой конкуренции гораздо легче самоутвердиться за счет более слабых. Лекс был умным мальчиком и обо всем этом догадывался, но недостаток понимания социальных условностей и низкие знания о том, какие традиции общения приняты в высших слоях, мешали делать правильные выводы. Поэтому, слегка пожав плечами, он взял в руки чашу.

Какая-то прозрачная жидкость. Определить, что это не представлялось возможным: запах лампадок сбивал с толку, а использовать зрение алхимика Лекс не решался, боясь обидеть недоверием окружающих.

— Что здесь происходит? Рин? — сквозь толпу пробралась девушка — Ирин, староста класса. Она строго уставилась на белобрысого, тот лишь раздраженно от нее отмахнулся.

— Ну!

Лекс вздохнул и сделал глоток. Вязкая, кисловатая жидкость. Ничего не произошло.

— Эй! Эй! До дна! — послышались возгласы в толпе.

Глоток.

— Видишь, ни чего страшного, — лицо Рина изуродовала злая насмешка.

Еще глоток.

Что-то не так! Лекс выронил чашу. В голове сильно защемило, глаза были готовы лопнуть от сильного давления. Мир закружился и поплыл в какофонии звуков и красок. Зелье слез, догадался Лекс, снадобье, которое на время ослепляет зрение алхимика. Год назад подросток пробовал его в качестве добровольца, чтобы понять принцип действия, тогда оно было приготовлено учителем и не вызывало таких ощущений. Зелье опасно тем, что ошибки в приготовлении могут привести к реальной слепоте.

Боль становилась все нестерпимее. Как сквозь туман Лекс слышал довольные смешки и надменный голос Рина, правда, смысла сказанного он уловить не мог. Внезапно все кончилось, сознание стало проясняться, боль утихать. Сион понял, что стоит, согнувшись, и прижимает руки к глазам.

— Что ты творишь!? С ума сошел?! — голос принадлежал Ирин.

— Успокойся, я все рассчитал. А, Крейк, похоже, пари я выиграл?

Лекс выпрямился и осторожно открыл глаза. Сделать это оказалось очень болезненно. Все-таки, похоже, Рин ошибся в приготовлении зелья — Сион не видел левым глазом, и мальчику оставалось надеяться, что эффект временный.

— Ты в порядке? — Ирин обеспокоенно подошла к Лексу и положила ему руку на плечо, но тот отстранился.

— Без обид, парень, но ты же понимаешь, что ты нам неровня и не достоин учиться в Академии. — Рин продолжал кривиться в ядовитой усмешке, но, когда Лекс бросил на него взгляд, усмешка сразу пропала, правда, он быстро совладал с собой и, бросив высокомерное «счастливо», с достоинством удалился.

— С тобой точно все в порядке? — лицо Ирин выражало крайнюю озабоченность.

— Все нормально.

— Уверен? Может…

— Я же сказал, все нормально, — Лекс развернулся и пошел к выходу. Ирин же пожала плечами, мол, я сделала, что могла, и направилась к друзьям.

***

Ночь была тяжелая. В голову постоянно лезли невнятные сны. Девушка беспокойно ворочалась и вздрагивала от каждого шороха. Лишь под утро пришел нормальный, крепкий сон. Но только разум стал пробуждаться, девушка подскочила, как ошарашенная и стала озираться по сторонам, восстанавливая в памяти, где она, и что с ней произошло. Юноша колдовал у костра, на котором дымился котелок с чаем, на резкое пробуждение девушки странник не обратил внимания.

— Доброе утро, — не поворачивая головы, сказал путник. — Как спалось?

Незнакомка ничего не ответила. Она поспешно встала, нервно подошла к алхимику и скороговоркой произнесла:

— Еще раз спасибо за ночлег и еду, но я должна идти.

— Значит, на чай не останешься? — ровно сказал странник. Девушка промолчала, но не успела она сделать несколько шагов, как ее остановил голос алхимика. — От кого ты бежишь, графиня Эмилия Крейптон?

Девушка испуганно обернулась и быстро вскинула руки, вокруг которых тут же вспыхнули голубые искры.

— Почему не убил меня ночью!?

— Что?! — возмутился юноша. — Почему я должен убивать тебя?!

— Кто ты?!

— Меня зовут Лекс Сион. Я…

Алхимик хотел продолжить, но из кустов послышалось повелительное:

— Оставайтесь на местах! Вы под прицелом и окружены!

Лекс досадливо дернул щекой, он давно слышал приближающихся, но за разговором пропустил их появление. Из зарослей, с двух сторон вышло три человека в черных камзолах, расшитых металлическими пластинами, на поясе у каждого красовались: на левом боку меч, на правом — кинжал. Помимо этих троих, в кустах алхимик заметил двух арбалетчиков. На бандитов или наемников-головорезов воины не походили.

Девушка выглядела, как загнанный зверь, метая испепеляющие взгляды то на одного, то на другого. Она понимала: на