смотрел на девушку и тоже улыбался. На минуту оба забыли о своих проблемах, но, лишь на минуту, пока алхимик коротко не сказал:

— Пойдем.

Глава 4

В голове была сумятица, болели глаза. События позавчерашнего вечера воспринимались, как дурной сон. Лекс возился в своей комнате, собирая вещи, вернее, собрался он уже давно, просто проверял, не забыл ли чего. К тому же надо было скоротать время до объявления решения ректората о будущей судьбе юного алхимика. Хотя и так все давно понятно: Лекса ждет отчисление, с невозможностью восстановления.

Позавчера, Сион, во время ритуала открыл пролом в Нижний мир. Во времена войны такие проходы называли швами.

Когда шла Великая война — противостояние между всеми государствами Илиона, волшебники и алхимики своей деятельностью сильно повредили природу энергии звезд, ткань мироздания не выдерживала и, разрываясь, открывала проходы в Нижний мир. Когда жители Илиона поняли, что происходит, их земли уже кишели демонами. И война, начавшаяся из-за конфликта по переделу территории, превратилась в битву за видовое выживание. Это, кстати, не единственный случай в истории, связанный с появлением швов. Летописи указывают на множество событий, предшествующих разрывам ткани реальности и все они связаны с прямым или косвенным использованием или изменением энергии звезд. Но и в этот раз человечество вышло победителем. Демонов удалось оттеснить, а швы запечатать. Семь лет прошло до того момента, когда последний проход был закрыт. И больше швы не появлялись. До позавчерашнего дня…

Лекс тяжело вздохнул, вспоминая суматоху последних двух дней. Скандал был страшный, говорят, Академию посетил министр обороны и первосвященник из Верисии. Хотя сам кризис удалось нейтрализовать достаточно быстро силами, подоспевших мастеров и случившихся в это время в столице магов. Да и Лекс, вроде как, отделался лишь испугом. Во всяком случае, врачи никаких повреждений и аномалий не обнаружили, кроме разве что, потемнения глаз в режиме зрения алхимика — феномена интересного, но не исключительного.

Дверь в комнату неслышно отворилась, на пороге стоял мастер Юян, один из немногих учителей, относившихся к Лексу хорошо. Мужчина медленно прошел в комнату, устало потер шею, затем, бросив быстрый взгляд на сумку, стоявшую у ног мальчика, тихо сказал:

— Совет окончился… и…

— Понятно, — Сион встал с кровати, накинул на плечо сумку и направился к выходу.

— Куда собираешься отправиться? — нехотя, как будто боялся услышать ответ, спросил учитель.

— Не знаю, идти мне особо некуда, дядя умер год назад. Попробую сначала отыскать мастера. — Он говорил о странствующем алхимике, который распознал в мальчике талант и устроил в Академию.

— Береги себя… — Сказал Юян закрывшейся двери.

Лекс не спеша шел по саду Академии, на всем пути к выходу ему не встретилась ни одна живая душа: занятия были в самом разгаре, скоро сессия. Перед самыми воротами мальчик обернулся и с тоской поглядел на здание. Пусть многое ему здесь не нравилось, но Лекс привык к этому месту, и покидать его было грустно. Три ярко-красные башни, похожие на лезвия рапиры, основной пятиэтажный корпус в форме полукруга, соединяющий все три башни, бесчисленные пристройки, садики, тренировочные площадки, все это за три с половиной года стало Лексу родным домом.

— Постой! Совсем забыл! — окликнул мальчика знакомый голос.

Это был мастер Юян, он подбежал к Лексу, и отдышавшись, протянул ему заколку для одежды в виде синей птицы:

— Вот…

Мальчик молча взял украшение. Это был не подарок — по закону каждый алхимик, прошедший хотя бы базовые испытания должен иметь знак. Это своего рода, документ, позволяющий ему заниматься ремеслом.

— До свидания, — Лекс прицепил значок на левый грудной карман куртки.

Учитель слегка потрепал мальчика по плечу. Ни тот, ни другой не видел, как на окне четвертого этажа весело цвел афорий. Он, как будто улыбался, провожая своего спасителя в дальнее странствие.

***

Лекс планировал добраться до Араке — городка по пути в Баруду к полудню. Рядом с железной дорогой держаться было нельзя — высокий риск нарваться на патруль гвардейцев. Поэтому, обогнув рукав реки, путники продолжили двигаться через лес, что заняло значительно больше времени. На месте путешественники были только вечером.

В городе сразу пошли в гостиницу и, из соображений безопасности, сняли один на двоих номер.

— Убила бы за ванну, — Эмилия навзничь рухнула на кровать.

— Боюсь с этим придётся подождать, такой услуги в подобных местах не числится, разве, что ушат с холодной водой.

Девушка поморщилась, но ничего не сказала. Лекс же разложил свои вещи на полу и внимательно их изучал, помимо упомянутой сумки с огромным количеством отделений и карманов, алхимик носил ремень с удобными петличками для колб, он был перекинут через левое плечо вдоль груди к правому боку. Алхимик с минуту изучал свои вещи, затем легонько кивнул и сказал:

— Я пойду в город, нужно пополнить запасы. Ты пока обустраивайся и отдохни.

— Я с тобой, — тут же всполошилась девушка.

— Нет. Твоей ноге нужен покой. Да и не стоит тебе лишний раз показываться на людях.

Девушка спорить не стала. Когда Лекс уже направился к выходу, она тихо сказала:

— Спасибо. Не представляю, где бы я была без тебя. Знаю, я та еще проблема и помощи от меня… Я тебе очень благодарна.

Алхимик не ответил, грустно улыбнулся, кивнул головой и вышел.

Араке небольшой городок на самой границе барудского княжества. Домики здесь все были бревенчатыми, в один-два этажа, за исключением гостиницы и церкви. Также имелась маленькая школа, рынок и квартал ремесленников. Жители, в основном, — люди простые, рыбаки, землепашцы, да охотники. Несмотря на скромность и невзрачность, Араке был чистым и аккуратным. Лексу нравились такие городки своей безмятежностью, тут никто никуда не спешил, все занимались своим делом.

Алхимик посетил рынок, аптеку, прошелся по кварталу ремесленников и теперь выгадал минутку отдохнуть. Он сидел в местной таверне и пил горький чай. Его беспокоил тот факт, что один из посетителей пристально наблюдает за ним. Это был молодой, лет двадцати юноша, блондин в черной куртке и черных штанах, обтянутых в некоторых местах ремнями. Вдоль поясницы и чуть наискосок