– Ему возьми безалкогольного пива, – говорит Крайс, указывая на меня.

– Да хорошо-хорошо, помню я, – Хорс одёргивает руку и уходит к барной стойке.

Не люблю я пиво, даже безалкогольное, но возражать не стал. Да и вообще, подобные заведения нахожу не лучшими для обсуждения серьёзных дел. Кругом посторонние, шумно, да и антураж, в целом, не очень располагающий к деловым беседам.

– Так значит ты и правда хочешь изучить неоновых барсов? – спрашивает Крайс.

– Угу, – киваю я, рассматривая помещение.

– Не могу понять зачем тебе это, – продолжает беседу охотник, – ты же с этого ничего не поимеешь.

– Это с какой стороны посмотреть, – говорю я, повернувшись к нему.

– Со всех сторон это не выгодно. Ты тратишь деньги, рискуешь оборудованием и собой, чтобы что? Что ты из этого получишь?

– А вы? – Не желая отвечать на его вопрос, контратакую я.

– А мы в любом случае получим своё, – усмехнулся Крайс. – Даже самая дешёвая шкура с лихвой перекроет все затраты и принесёт огромную прибыль.

– Стесняюсь спросить, как вы её будете реализовывать…

– И всё же, какая это для тебя выгода? – продолжает гнуть своё Крайс.

– Признание, вклад в нау…

– Так, держите, – перебивает меня подошедший Хорс. – Это тебе, – он ставит кружку напротив старшего охотника, – а вот и тебе, безалкогольное.

Хорс садится рядом и сразу же отпивает из кружки треть содержимого.

– Ну и…? – смотрит на меня Крайс.

– Вклад в науку, премии и гранты на исследования, – заканчиваю я и принимаюсь за дегустацию напитка. Он, оказывается, вполне приемлем для употребления.

– А что, так тебе типа денег не дают? – спросил Хорс, явно заинтересовавшийся, услышав про материальную сторону вопроса.

– Так мне выплачивают лишь минимальную зарплату младшего научного сотрудника, в частности за лабораторную и преподавательскую деятельность при институте. – Делаю ещё один глоток. – Если же мне удастся выявить причины розового свечения у неоновых барсов – смогу доказать, что обладаю достаточной компетенцией для того, чтобы возглавить исследования фауны Туманного леса.

Крайс оценивающе смотрит на меня, не притрагиваясь к кружке. Хорс тоже молчит, поглядывая то на меня, то на Крайса, будто хочет продолжить расспрос, но то ли стесняется, то ли не знает, как это сделать.

– Хорошо, – сказал Крайс. – И как ты планируешь выявить причину свечения?

– К чему такие вопросы? – насторожившись, спросил я.

– Скажем, – Крайс ухмыльнулся, – у меня есть к тебе предложение.

– Хочешь предложить объединиться, угадал? – с недоверием посмотрел на него я.

– Нет, я помню про наш уговор. Лучше, скажем, если тебе получится понять при каких условиях барсы светятся розовым – сообщи об этом нам. Взамен ты получишь 5% с продажи шкуры.

Повторного предложения следовало ожидать. Вот она, обратная сторона открытия, способ применения полученных знаний. Пока мы будем изучать всю собранную информацию для последующей классификации и дальнейших исследований, кто-то будет ей пользоваться для истребления представителей редкого вида и заработка денег. Инной раз задумываешься о том, чего больше приносят открытия: вреда или пользы.

– Я в прошлый раз сказал и повторю в этот, никакого сотрудничества в лесу. Спустились – разошлись в разные стороны. И никаких обсуждений.

– Как скажешь, просто решил убедится, что ты не передумал.

– Не передумал, – киваю я. – Лучше скажи, когда мы встретимся с проводником.

– Как придёт, так и встретитесь, – сказал Крайс и сделал глоток, – пока его здесь нет.

Мы продолжили ждать. Крайс с Хорсом болтали об охоте, расценках трофеев. Я же молча попивал пиво, стараясь не вслушиваться в их разговоры, создающие информационный шум.

– И всё же, сколько бы стоила шкура с розовыми пятнами…? – задумчиво произнёс Хорс.

– Ха! – послышался посторонний голос, – эти всё о том же, – сказал один из соседей по столу, чем привлёк к себе моё внимание.

– Прошу прощения, вам об этом что-либо известно? – спросил я, в надежде наладить контакт.

– Про розовое свечение? Ха-ха-ха, – подхватил он, – ни разу такого не видел! Только россказни всякие слыхивал.

– И что же вы слышали? – настаиваю я.

– Ай, – махнул рукой собеседник, – всякую чушь, о душе и чём-то там ещё.

– Да, ходит поверие, что неоновый барс светится розовым, когда открывает свою душу, – подхватывает другой сосед, сжимающий в руке полупустую кружку. – Но это только слухи, сам я такого ни разу не видел.

– Ага, зато веришь каждому слову.

– А почему мне не надо верить? – обижается тот, что с полупустой кружкой. – Многие же видели…

– Да, говорят о душе только несколько стариков и дурачок один, – отвечает сосед с пустой кружкой.

– Что за дурачок? – спрашиваю я, но меня никто не слышит.

– Ты мне тут не надо стариков к дуракам приравнивать, – говорит мужчина и отпивает немного пива из своей кружки.

– А кто приравнивает? – Возмутился толстяк с пустой кружкой. – Я просто сказал, что старики так говорят, потому что много барсов видывали и в поверия предков верят, а дурачок он просто дурачок! Ходит небылицы рассказывает.

– Откуда нам знать, что это небылицы? Может он действительно на барсов натыкается, вот и знает чего?

– Да он просто блаженный, – вмешался угрюмый гражданин с гранёным стаканом в руке, – ходит целыми днями по лесу, на люди почти не показывается, вот ему и мерещится всякое.

– А мы типа в лес не спускаемся, да? – усмехнулся толстяк с пустой кружкой.

– А мы типа не блаженные, – рыкнул угрюмый. – Калеки мы, уроды…

– Ай, – махнул на него рукой толстяк, – пьянчуга.

Угрюмый, услышав это, залпом осушил стакан и вышел из-за стола.

– В чём-то он прав…

– И в чём же? – одарил пьяной улыбкой оставшегося собеседника толстяк.

Они принялись рассуждать об ушедшем человеке, всё дальше отходя от нужной мне темы, поэтому я быстро потерял к ним интерес и погрузился в собственные размышления. Думал я об услышанном и в особенности о ком-то, кого двое прозвали дурачком. Если им верить, он чаще остальных видит интересующих меня животных, значит есть смысл с ним повидаться, да расспросить что и как.

Поворачиваюсь к своим, да простит мена, наука, напарникам и вижу, что они тоже нашли себе компанию среди местных. Теперь пол стола обсуждает вместе с ними охоту. Впервые появилось желание почувствовать себя пьяным. Здесь и правда сложно находится на трезвую голову. Оглядываюсь по сторонам и обращаю внимание на мужчину, занявшего в одиночку дальний столик.

– Крайс, – говорю я, – Кра-айс. – Не слышит. Ничего не остаётся, кроме, как похлопать его по плечу. – Крайс!

– Что такое? – с ухмылкой, он поворачивается ко мне.

– Он? – киваю в сторону дальнего стола.

– Он, – Крайс в мгновение становится серьёзным. – Пойдём.

Он встал и, взяв с собой пиво, направился к дальнему, одиноко стоящему, столу. Я, последовав его