и запускаю в нём программу установки фотоловушек.

Оказавшись по ту сторону ствола, робот медленно покатился вперёд, выискивая подходящее место. Вскоре я дал ему команду установить камеру вблизи одного из деревьев. Тогда робот отъехал от нас ещё дальше, тем самым заставив напрячься Хантера.

– Только попробуйте рыпнуться, – выругался он.

Камера установлена, робот возвращается к нам. Только он доезжает до упавшего дерева, как Хантер резким движением перекидывает его в укрытие и поднимает дробовик. Барсы нас услышали и принялись крутить ушами.

– Замри, – шёпотом приказывает Хантер.

Я, почувствовав прилив адреналина, подчинился. Как только самец двинул голову в нашу сторону Хантер, схватив меня, пригнулся. От неожиданности я едва не теряю равновесие. Мы продолжаем сидеть, Хантер напряжён до предела, впрочем, я напряжён ничуть не меньше. Всё замерло, слышно лишь наше дыхание.

– Нужно валить, – говорит Хантер и ложится.

Оглядываюсь по сторонам в поисках робота, нахожу его возле Хантера, тянусь, чтобы взять, но Хантер, схватив меня за рукав, резко опускает на землю.

– Ляг ты! – свирепо прошипел он.

– Необходимо забрать робота! – возмущаюсь я.

Хантер небрежно передал мне робота, я моментально прицепил его к рюкзаку и замер. Мы не двигаемся с места, слышится шелест травы, после которого из всех звуков остался только звук биения сердца. Таким громким он мне ещё никогда не был. Хантер перевернулся на спину и выставил перед собой дробовик. Сейчас я в полной мере ощутил всю опасность и то, насколько моя жизнь зависит от проводника.

Неизвестно сколько мы так пролежали, минуту или десять, а может быть и час. Я слегка потерял чувство времени. Шелест прекратился, тогда Хантер, кивнув мне, перевернулся и медленно пополз к кустам, через которые мы пробирались сюда. Надеюсь, я правильно истолковал его жест, потому что я направился за ним.

Как только мы скрылись за кустами Хантер встал на ноги и помог мне подняться. Дышать становится всё труднее, лёгкие будто обжигаются от каждого вздоха. Ощущаю на плече руку проводника, поднимаю взгляд и смотрю ему в лицо. Он позволяет дробовику повиснуть на ремне и, взяв фляжку, протягивает её мне.

– Пей, – приказывает он.

– Я не пьющий… – еле-еле выдавливаю я.

– Пей! – повторил Хантер, – успокоишься.

Хватаю фляжку и делаю глоток. Меня чуть не вырвало, благо удалось сдержаться. Я закашлялся и протянул флягу Хантеру, взяв её, он тоже сделал глоток.

– Тихо! – Говорит Хантер, убирая фляжку.

– Уфф… – всё, что могу выдавить я.

– Уходят… – вполголоса говорит Хантер, – можно расслабиться.

– Тут уж расслабишься… – всё пытаясь отдышаться, говорю я.

Я чувствую лёгкий толчок в плечо и приземляюсь на задницу, мои ноги после этого резко расслабляются. Хантер садится напротив меня и говорит:

– Переведём дух и двигаем в сторону города. Завтра продолжим наблюдение. Если понадобится уйдём на двое суток.

– Двое суток? – переспросил я.

– Надеюсь этого не понадобится… – нервно бубнит Хантер и прикладывается к фляжке. – Будь готов ко всему.

Ничего не осталось кроме как молча обозначить согласие кивком. Силы восстанавливаются, и вместе с этим улучшается настроение, чувствую лёгкую форму эйфории. Всё же поход уже можно считать удачным, если не для науки, то хотя бы для себя. Я смог увидеть неонового барса собственными глазами, так ещё и получить данные о двух конкретных особях. Остаётся надеется, что и дальше всё будет проходить гладко, тогда и как пятна светятся розовым смогу увидеть. Это будет прорыв! На одну загадку Туманного леса станет меньше.

– Всё, – Хантер возвращает меня в реальность, – двинули. Не отставай.

***

Барсы будто ускользают у нас из-под самого носа. За весь поход было обнаружено несколько растерзанных туш, пара «ночлежек» и, самое интересное, клочья шерсти. Хорс пристально рассматривает находку, я же пытаюсь выяснить куда направились хищники. Вскоре мне удаётся обнаружить следы!

– Их здесь было несколько, похоже, дрались между собой, – говорю я.

– Ты с чего это взял? – поспешил поинтересоваться Хорс.

– Количество следов и мех, крови нет.

– И что? – буркнул напарник. – Может просто линька?

– Они так сильно не линяют, Хорс, в этом можешь не сомневаться, – говорю я, рассматриваю клок пуха я. – Могли подраться за территорию или самку. Других объяснений этому быть не может.

– Это ещё почему? – с недоверием спрашивает Хорс. – Может они не дерутся между собой? Откуда нам знать?

Я смотрю на него, какое-то время обдумываю его слова и, наконец, нехотя с ним соглашаюсь:

– Ты прав, может и не дерутся.

– Ха, а я о чём, – Хорс ещё раз рассмеялся, – давай у нашего умника спросим? Он и ответ по любому знает.

– Вряд ли, – я начинаю жалеть о том, что высказал согласие с ним вслух, – он скажет то же самое, что и я.

– С чего это? – Хорс не замолкает. – он же типа изучает их, значит знает явно больше твоего.

– Неоновые барсы – малоизученный вид! – раздражённо отвечаю я. – Хочешь – спроси, но он тебе скажет всё то же, что и я, сравнивая их с другими кошками.

– Ну ладно-ладно… – успокоился Хорс, – но я всё равно спрошу…

– Спроси, – согласился я лишь бы не продолжать спор.

Туман сгущается, видимость стремительно ухудшается. Мы прошли ещё несколько киллометров, по этому же пути, предположительно, отступал один из хищников, однако его мы так и не встретили, а следы на траве стали незаметны. Я останавливаюсь и оглядываюсь по сторонам, видимость снизилась до пятидесяти метров, если не до сорока…

– Пора разворачиваться, – говорю я Хорсу.

– И что, сегодня мы уйдём с пустыми руками? – недовольно спрашивает он.

– Получается так. Главное, выяснили, что за хищниками можно далеко не ходить.

– Тут уж как посмотреть… – Хорс присел на корточки. – Они и не очень близко.

– Но хоть не в самой чаще и на том спасибо, – говорю я, вешая винтовку на плечо. – пойдём, – поворачиваюсь к нему, – нечего рассиживаться.

Хорс выпрямился, и мы направились в обратную сторону. Благо мы оставляли за собой отметины на стволах деревьев, которые показывают нам обратный путь. Только в следующий раз нужно делать их гораздо глубже, в такой туман разглядеть их совсем не легко.

Неожиданно замечаем шевеление, Хорс резко останавливается, я снимаю винтовку с плеча, и мы направляем оба оружия в сторону шевелящегося куста. Животное как будто в нём застряло и пытается выбраться. Стоим на месте, ждём. Из кустов стали доносится хрюкающие звуки, тогда я расслабился и опустил винтовку.

Вскоре свингорну удаётся вырваться из ловушки, и он выскакивает перед нами. Только он посмотрел на нас раздался едва слышный выстрел. Животное повалилось на землю. Я поворачиваюсь к Хорсу, который, не спуская с