– Здорова, Хантер, – говорит Крайс, усаживаясь напротив него.

– Здравствуйте, – я сажусь рядом с Крайсом.

Хантер медленно отрывает взгляд от стакана с крепким напитком и молча смотрит на нас. Посмотрев ему в глаза, я слегка опешил. Лицо этого человека было похоже скорее на морду примата, всю свою жизнь сражавшегося с хищниками и кровожадными людьми, чтобы выжить.

– Чё надо? – наконец буркнул Хантер.

– Мы с вами встречались пару лет назад, – говорит Крайс, протягивая ему латунную гильзу c грубо выцарапанной на ней надписью.

Проводник берёт её, осматривает и, вернув, говорит:

– На кого собрался охотится? Козуля, бенгальские волки, песцы?

– Нужно только выслеживание и сопровождение, – отвечает Крайс. Хантер вопросительно на него смотрит. – Цель: наблюдение за неоновыми барсами.

– Неоновые барсы? – с недоверием уточняет Хантер. – И только наблюдение?

Крайс поворачивается ко мне. Понимаю, что настала моя очередь говорить.

– Дело в том, что я зоолог, прибыл сюда для изучения феномена, именуемого «Розовым свечением», всё, что мне нужно – пронаблюдать за животными в диких условиях и при удачных стечениях обстоятельств собрать биохимические данные особи, когда его пятна окрашиваются в розовый цвет. – Я закончил и мельком взглянул на Крайса, тот не обратил на меня внимания.

Хантер вытащил из-под губы пак жевательного табака и, убрав его в специальную коробочку, принялся сверлить меня взглядом, оценивать. Почувствовав напряжение, я не выдерживаю и на секунду отвожу взгляд в сторону, затем возвращаю его и вижу, что Хантер всё ещё наблюдает.

– Как ты это себе представляешь? – спрашивает он.

– В моём распоряжении всё необходимое оборудование, в том числе исследовательский робот модели ББ-12, способный брать анализы при помощи сканирования, – стараясь выдерживать паузы, отвечаю я.

– И ты всю эту лабораторию на себе потащишь? – укоризненно спросил Хантер чем сбил меня с мысли.

– Всё это занимает не больше места, чем охотничье снаряжение, робот способен передвигаться самостоятельно даже по сложным тропам, – говорю я и, оценив ситуацию, быстро добавляю: – параллельно он способен обнаруживать живых существ в приличном радиусе.

– Ты же в курсе, что внизу туман и электромагнитное поле?

– Моё оборудование защищено от подобных внешних факторов.

– А если недостаточно?

– Я в нём уверен, – настаиваю я.

– И всё же, если оно сбойнёт? – Хантер настаивает не чуть не меньше.

– Тогда сбор данных придётся собирать уже с мёртвого животного, – заключаю я и машинально делаю глоток.

Между нами повисает пауза, Хантер всё так же не спускает с меня глаз, я же обратил внимание, что, делая маленькие глотки, проще сохранять спокойствие. То ли это нервишки шалят, то ли Хорс всё же забыл о том, что моё пиво должно быть безалкогольным. Вряд ли, конечно, но кто его знает…

– И сколько мне вас сопровождать?

– Неделю, – говорю я, – и не «нас», а меня одного.

– Оружие при себе имеешь?

– Нет, – я отрицательно помотал головой.

–Хмм, – Хантер осушил стакан и сразу же наполнил его из рядом стоящей бутылки, – в таком случае, семь тысяч грандбаксов, всю сумму отдашь наличными в первый день.

Семь тысяч, тысяча за день, дорого. Я рассчитывал, что это мне обойдётся вдвое дешевле. Незадача, но торговаться сейчас не в моих интересах.

– Какие вы можете дать гарантии? – подумав, спросил я.

– Гарантии? – ухмыльнулся Хантер. – Что ты сможешь понаблюдать за неоновыми барсами.

– А насчёт безопасности?

– Ха, ничего не могу сказать по этому поводу. Туманный лес – одно из опаснейших мест на этой планете. Но за свои деньги буду защищать тебя до последнего вздоха, слово охотника. Можешь у своего приятеля спросить. – Он указал на Крайса, тот молча кивнул.

Не очень обнадёживает, но выбора у меня особо нет. Ладно уж, Крайс ходил с ним раньше и теперь привёл меня к нему. Думаю, это сойдёт за гарантию. Осталось уточнить последнюю деталь.

– Что насчёт «Розового свечения»? – спросил я.

– Ничего, – кратко ответил Хантер и всем видом дал понять, что спрашивать его об этом не имеет смысла.

– Что ж… – протянул я, – согласен на ваши условия. Начать планирую завтра.

– Хорошо. Встретимся возле малой площади, у старого спуска, – говорит Хантер, хватаясь за стакан, – в 8:00.

– Договорились, – сказал я. Мы чокнулись, выпили и пожали руки.

– Завтра в восемь, а теперь проваливайте, – говорит Хантер, доставая жевательный табак, – дайте мне отдохнуть.

Мы берём свои кружки и, попрощавшись, отправляемся к своему месту, где Хорс уже во всю развлекается с местными, играя в армрестлинг. Только Крайс хотел возмутиться, как заметил, что возле его напарника лежит лист с подробным прогнозом погоды и несколько купюр сверху.

Глава 2

Крайс приводит меня на место чуть раньше положенного срока, Хантера нигде не видно. Чувствую лёгкий мандраж перед первым походом. Я взял с собой сразу всё снаряжение, но мне кажется, что пришёл налегке. Поднялся лифт, из которого вышла спасательная бригада с носилками. На них лежит человек с прикрытыми марлей ногами. Что ж… я знаю куда иду, поэтому нечего удивляться.

– Мы пойдём вправо, – сказал Крайс и, окликнув Хорса, направился в сторону кабины.

– Вы со мной не подождёте? – спрашиваю я.

– В этом нет необходимости, – не поворачиваясь, отвечает он.

Охотники заходят в лифт, Хорс закрывает решётчатую дверь и машет мне рукой. Старший нажимает кнопку и лифт устремляется вниз. Часы на соседнем здании показывают без двух минут восемь. Глубоко вдохнув, отворачиваюсь от лифта и замечаю идущего ко мне Хантера с полуавтоматическим дробовиком на плече.

– Здравствуйте, – с облегчением говорю я.

– Деньги принёс? – с ходу спрашивает Хантер.

– Да, конечно, – отвечаю я, доставая конверт, – вот!

Хантер берёт его и, быстро пересчитав купюры, кладёт во внутренний карман потрёпанного защитного комбинезона. Затем, к моему большому удивлению, он снимает с пояса фляжку и делает из неё резкий глоток, после сразу протягивает её мне. От горлышко веет спиртом с примесью различных трав.

– Я, пожалуй, воздержусь.

– Как знаешь, – Хантер сделал глоток за меня и повесил фляжку обратно. – Можем идти.

Мы подошли к лифту, и мой проводник нажал на кнопку вызова. Вокруг нет никого других желающих спускаться вниз, что меня слегка обнадёживает, не придётся толпиться. Хантер молча смотрит перед собой. Я слежу за индикатором этажей с битыми пикселями и поглядываю на своего проводника. Обращаю внимание на походный рюкзак старого образца у Хантера за спиной, украшенный множеством клыков и когтей.

– Как долго мы пробудем внизу? – спросил я, когда мы зашли в лифт.

– Сегодня до позднего вечера, – ответил он, – оценим обстановку, после уйдём на несколько дней.

– Когда мы сможем увидеть неоновых барсов?

– Сегодня.

– Вы знаете их