— Да ты чего, ведунья, друзей старых не узнаешь?

— Тю, гном, так это твой паршивец мои травки ворует? — замахнувшись, но не ударив, спросила ведьма.

— Да, мой принц это, за советом к тебе пришел.

— Ну так проходите в избу, там поговорим, сейчас я только свои травы соберу, а то разлетятся.

— Давайте я помогу, — предложил принц.

— Нет, — резко отсекла ведьма, — лучше с Дурином чай заварите, а мои травы не трожь.

После того как ведунья собрала все свои богатства, они уселись за небольшой деревянный столик, на котором стоял самовар и разного рода природные лакомства — тарелочка с клубникой, ежевикой, шелковица да варенья разные.

— Ну так чего пожаловали? — спросила колдунья.

Принц поведал ей грустную историю про борьбу с пожарами в его королевстве. Почему-то он умолчал про огненную принцессу и лишь обмолвился, что для решения проблемы ему очень нужна мертвая вода.

— А тебе чего надобно? Опять травушек моих любовных захотел, чтоб девиц влюбить? — обратилась ведьма к гному.

— Да вроде бы ничего, я так, за компанию, дорогу показывал.

— Знаю я вас, мужиков. Вам верить нельзя. Так что давайте сделку, — предложила ведьма. — Я вам маршрут до мертвой воды проложу, а вы мне добудете огненного петушка.

— Да ты что, старая! Да это же через болото тишины да через мост правды идти. Да и не факт, что там петушки будут, туда же никто сотни лет не ходил.

— А вот вы сходите сначала, а чтоб вернуться побыстрее, я вам свой ведьмоцикл одолжу, только по болоту на нем не ездите, утонет. А сейчас уже поздно, спать ложитесь в сарае, там тепло, утром в путь отправитесь.

Глава 4

Нервничал принц от того, что ведьма его еще куда-то послала. Когда они с гномом вдвоем остались, снова он свою свечу зажег волшебную. Увидев в огне девушку, гном аж вскрикнул от изумления.

— Да-а-а-а-а, вот это чудо, я такого еще не видел, — пропищал гном.

— Я не чудо, а Агния, повелительница огня, управителей стихий знать надо.

— Да? А я Дурин, — начал гном.

— Вижу, что не Балбес. Оставим пустые разговоры, зачем вы меня позвали? — уточнила принцесса.

Гном насупился от такой наглости и больше с ней диалог завязать не пытался.

— Нас ведьма за петушком огненным посылает, иначе дорогу к мертвой воде не покажет.

— Ну так идите, чего вы тут разлеглись? — спросила огненная владычица.

— Так ночь же, нам бы вздремнуть, — начал гном.

— Ты же гном, ты и стоя спать можешь, ну так иди и спи на ходу.

Недолго думая, собрались герои снова в путь. Выкатили друзья с заднего двора ведьмоцикл и помчали в сторону болота. Принц рулил, а гном перед ним сидел и путь указывал, как навигатор.

— Да направо, ой, нет, налево. Да куда ты едешь?

Остановились они на безопасном расстоянии от болот. И гном объяснил:

— Да, дальше надо идти пешком. Начинается болото тишины. Тут строго-настрого молчать надо, а иначе там такой шум поднимется, что живым оттуда не выберешься. Болото гладкое и скользкое, пока тишина стоит. Как только звук какой-то, болото оживает и начинает тебя засасывать.

— Хорошо. Идем молча и тихо, принято, — улыбнувшись, ответил принц.

Зашли они на болото, а оно действительно как каток — скользкое, гладкое. У принца ноги чуть не разъехались, но он согнул колени, как будто катается на коньках, и маленькими шагами пошел вперед. За ним плелся гном, тоже стараясь идти максимально аккуратно. Они преодолели практически все болото, как тут гном, зацепившись за бороду, чуть не упал и, перекрутившись в воздухе, сел на шпагат. Он даже сам не ожидал, что сможет устоять, и от неожиданности у него вырвалось:

— Да, пронесло.

Этих звуков было достаточно, чтобы болото ожило. Из гладкого оно вмиг стало превращаться в жидкое, появлялись большие пузыри, поднялся невероятно шумный гвалт из разных звуков. Как будто сотни лягушек квакают вразнобой. Принцу оставалось сделать лишь шаг к земле, и он в один прыжок успел выбраться из болота. А вот гном стал медленно уходить вниз. Бежать и бултыхаться было бесполезно, иначе бы он еще быстрее стал тонуть.

Тогда принц, недолго думая, схватил длинную ветку и протянул ее гному, тот ухватился за нее так крепко, как только мог. Но вот его борода уже успела уйти под слой ила и грязи и, видимо, зацепилась за что-то. Так и висел Дурин на этой палке, а его борода никак не вылезала из болотных пучин. Тогда принц одной рукой удерживая палку с Дурином, второй рукой вытащил из ножен меч и отрезал гномью бороду. Через пару минут оба героя уже лежали на земле, закрыв уши от звуков болота и переводя дыхание.

— Да что ты наделал? — хныкал гном. — Да как же я теперь без своей бороды, да кто же меня теперь за гнома примет?

— Теперь ты больше на лешего похож, но это же всего лишь борода, отрастет. Зато путаться не будет.

— Да ну тебя. Принц называется, не мог ничего получше придумать, — со слезами на глазах выговаривал гном.

Глава 5

Дальше они пошли молча, Дурин лишь изредка издавал какие-то звуки, больше похожие на проклятия на гномьем языке. В таком настроении они подошли к мосту правды. Этот мост ввел к горе, но ступить на него можно было, лишь честно ответив на откровенный вопрос, который оголит твою душу. Вопросы задавали два каменных сторожа-правдолюба. Если ты слукавишь и дашь неверный ответ, то на мост не попадешь и, скорее всего, лишишься головы.

Первый каменный стражник задал вопрос гному:

— О чем ты жалеешь больше всего?

Гном уже хотел сказать, что ни о чем не жалеет, но тут он вспомнил свою беззаботную жизнь раньше вместе с другими гномами и как им было хорошо.

— Да-а-а-а, есть одно, я никогда этого не говорил вслух, но я жалею, — начал Дурин, — что больше не живу с гномами. Да, моя возлюбленная предпочла моего лучшего друга, но зря я тогда навсегда покинул свой дом.

— Это, — стражник сделал небольшую паузу, — правда. Ты можешь пройти на мост.

— Теперь твой вопрос, — сказал второй стражник грозным голосом. — О чем ты мечтаешь?

Ривьер ответил не задумываясь.

— Спасти королевство от пожаров.

— Ложь, — закричал стражник и уже достал свой каменный меч и поднес его над головой.

— Я, я не знаю, — в страхе молвил принц.

— Да скажи ты ему правду, быстрее, Ривьер, — пищал гном, переживая за приятеля.

Меч уже был над головой принца,