Но решили — возраст взял свое, Галан устал от придворных интриг. Ему захотелось покоя.

Политическая карьера Реймонда закончилась. Но раз ему поручено служить Империи в должности Ректора академии — так тому и быть. Он сможет реализовать свои амбиции и тут.

Только Реймонд и представить не мог, насколько ужасна должность Ректора. Ни минуты покоя, сплошная нервотрепка. Но граф Барр терпел. Если его удел вбивать в пустые головы студентов знания, он будет это делать. Маги Империи нужны.

Выполнял свои обязанности Реймонд исправно. Навел порядок в Академии. Поменял половину преподавателей. Выгнал бестолковых, пригласил опытных.

Нововведения Реймонда вызывали у многих чиновников недоумение и неприятие. Особенно то, что он разрешил учиться в Академии девушкам. А не все ли равно, кто владеет магией? Главное, чтобы приносили пользу Отечеству. С этой логикой не поспоришь.

В результате дебатов Департамент Образования все-таки принял решение разрешить девушкам посещать Академию. Может, большой пользы и не будет, но вреда это точно не принесет. Учатся же девушки в Медицинских Институтах и Институтах Экономики. Главное, чтобы за обучение платили исправно.

Увы, скоро Барр убедился — студенты в большинстве своем ленивы и безответственны. А студентки еще и истеричны. Рыдали, получая плохие оценки. Строили преподавателям глазки и вообще вели себя легкомысленно. Возможно, у графа Барра были завышенные требования. Но уж раз пришли учиться — извольте получать знания, а не дурака валять!

Барр тихо ненавидел студентов за их тупость. Они платили ему тем же. В конце концов кто-то пожаловался в Департамент Образования на грубость и необоснованные придирки ректора к учащимся. Полгода назад Барра отстранили от должности. И ничего взамен не предложили.

Руководил Академией Реймонд чуть больше трех лет. Так в свои тридцать пять он оказался не у дел.

Реймонд не собирался сдаваться без боя. Барр не сомневался — его звездный час еще настанет. Только надо набраться терпения и выждать удобный момент.

Но в глубине души засела обида. Еще недавно он был востребован. Его ценили, с ним советовались. И вот теперь его знания никому не нужны, его мнение неинтересно. Ему даже не предложили ничего взамен службы в Академии.

Это настоящая опала. Многие давние знакомые начали сторониться графа Барра как чумного. Так, на всякий случай, от греха подальше. Кто знает, в чем настоящая причина краха его карьеры? Барр не стремился что-то изменить. Не нужны ему друзья, готовые разбежаться при малейшей опасности. Но неприятный осадок остался.

Итак, любимая предала, ряды друзей заметно поредели. Не слишком весело.

Надо было чем-то занять себя и отвлечься. Не слоняться же постоянно по светским клубам или по куртизанкам? И уж тем более граф не видел выхода в чрезмерном потреблении вина.

Сидеть сложа руки Барр не привык. Имея опыт плетения интриг в Департаменте Внутренних Дел и при дворе, обладая гибким умом, владея магией высшего уровня и будучи отличным дипломатом, Реймонд открыл сыскное агентство под скромным названием «Тень».

Занялся он этим чтобы не умереть от скуки. А куда еще применить бывшему интригану и тонкому политику свои навыки, скучая в отставке?

Агентство оказывало не только услуги по розыску пропавших родственников или слежкой за неверным супругом. Барр брался за любую работу. Его сотрудники могли изготовить амулет на удачу, сварить приворотное зелье или настой от меланхолии.

С зельями, правда, все было сложно. Граф, разумеется, понимал, что это чистое шарлатанство. Если бы можно было изготовить такое, Барр не сидел бы на подоконнике и не страдал от смертельной скуки и душевной раны.

Зелье работает только тогда, когда пациент свято верит в его чудодейственные свойства. Это чистое самовнушение. Нет лекарства от несчастной любви или тоски.

Но если за это платят, почему не продать волшебное средство? Тем более в предписании, как принимать зелье, всегда есть оговорка, что при определенных обстоятельствах оно может не помочь.

Так что никакого мошенничества в продаже подобных препаратов Барр не видел. Хотите верить — верьте. Не помогло? Ну, кто же виноват, что звезды не так сошлись, когда вы его пили? Вас предупреждали.

Дела шли так себе. В основном измены, кражи фамильных драгоценностей ближайшими родственниками, подлоги документов. Не слишком интересно, но все-таки лучше, чем вообще ничего не делать. В деньгах граф не нуждался. А вот умирать от скуки не хотел.

В свете поползли сплетни — граф Барр стал чернокнижником, занимается алхимией и проводит сомнительные ритуалы. Сыскное агентство — только вывеска, за которой прячется нечто зловещее. За глаза Реймонда стали называть Темным Графом. Барра это забавляло. Боятся? Значит уважают. Пусть судачат сколько хотят, его это волнует мало.

Вот только добросовестных сотрудников в агентстве не хватало. Где их вообще взять? Все хотят денег, и никто не хочет работать с полной отдачей.

Несколько недель назад Реймонд с треском выгнал секретаря. Тот с опозданием отправил важное письмо. В принципе ничего страшного не случилось. Но безответственности граф Реймонд теперь не мог.

Увы, на его должность никого подходящего граф Барр подобрать до сих пор не мог. Приходили или претенденты с сомнительными рекомендациями, или откровенные недоумки.

Реймонд тряхнул головой, отгоняя пустые воспоминания и размышления.

За окном начался настоящий снегопад. Поднялся ветер. Он с остервенением швырял мокрые хлопья в окно, и те стекали по стеклу, оставляя за собой мокрый след.

Реймонд повертел на левом мизинце кольцо с александритом. Переменчивый камень — то алый, то зеленый. Камень предателей и изменников. Хотя разум и приказывал выкинуть кольцо, Барр не мог расстаться с перстнем. Как не мог вырвать из сердца глубоко засевшую занозу.

Сердечная рана не затягивалась и кровоточила. Счастлива ли в браке Александрина? Скорее всего да… И вряд ли вспоминает о Реймонде.

Кот поднял голову и осуждающе посмотрел на хозяина. Презрительно сощурил зеленые глаза.

— Не твоего ума дело, — граф сердито согнал с колен нахальное животное. Кот обиженно спрыгнул на пол, нервно дернул кончиком хвоста.

Покрутился немного на полу у окна и снова прыгнул на подоконник. Уселся рядом с хозяином и применительно потерся головой о его ногу.

— Ты редкий лицемер, — граф почесал его лоб.

— Есть такое, — промурлыкал кот. — Хватит вам страдать, милорд. Наша новенькая горничная Тереза очень и очень мила…

— Ты еще и пошляк, Руфус, — вздохнул Барр.

— И не скрываю этого, — на морде кота растянулась довольная улыбка.

В дверь постучали.

— Войдите, — ответил за хозяина Руфус.

— Я тебя в секретари не нанимал, — заметил Барр.

— Так мне не сложно, — с готовностью заверил графа кот. — Для вас все что угодно, хозяин.

В кабинет с достоинством