появился и начальник:

— Никто ко мне не прорывался?

— Нет, босс. Все тихо.

— Может, оно и к лучшему. Пойду, отобедаю, пожалуй.

Когда мужчины покинули приемную, секретарша негромко пробормотала.

— Точно — к лучшему. Пигалица убралась из приемной как нельзя вовремя. Надо будет Рубику намекнуть, чтобы помог ей поскорее смотаться из нашего поселка.

Лилия тем временем спешила в съемный дом, аренда которого заканчивалась через пять дней. Въезжая в поселок, она думала, что ее ждет высокооплачиваемая работа, много друзей и широкие перспективы на будущее. Поэтому и жилье себе выбрала просторное и дорогое, оплату за которое взяли сразу за два месяца вперед. Потом потребовались другие покупки, чтобы обустроить быт. Тогда об экономии она не задумывалась.

По пути она обналичила имевшуюся на виртуальном счете сумму, чтобы в ближайшее время не светиться в сети. Наконец подошла к дому.

Девица открыла дверь и сразу направилась к шкафу.

— Вроде бы куда-то сюда прятала… — бормотала она себе под нос, роясь внутри. Посмотрела на одной полке, другой, с третьей принялась сбрасывать белье на пол. Дошла очередь и до выдвижных ящиков. Наконец, в третьем обнаружилось зеленое махровое полотенце, в которое был завернут пятизарядный револьвер ругер — тот самый, что при расставании ей подарил Дмилыч. Прибыв в городок, где ей назначили наставника, Лилия собиралась заменить оружие на нечто более элегантное, но в первой же оружейной лавке ей посоветовали оставить этот пистолет, да еще его и почистили в качестве бонуса за приобретение коробки девятимиллиметровых патронов, походного костюма и рюкзака.

— Слава Богу, нашелся! — воскликнула она. — Так, теперь одежда!

Примерно через час Лилия подготовилась. Наставник хоть и относился к ее обучению спустя рукава, некоторые основы все-таки преподал. Третью ступень она смогла получить его стараниями на полигоне городка.

— Так. Запас продуктов имеется, сменная одежда и обувь есть, оружие — в наличии. Осталось сделать еще кое-что.

Она вызвала интерфейс.

' Новик с позывным Спящая. Ступень развития — 3. Умени е Слухач, уровень — 1(опасное умение, не рекомендуется раскрытие лицам, не внушающим доверие). Имеется бонус — новое имя, поскольку прежнее дано без учета мнения новика '.

Лилия так и не подобрала себе подходящий ник, оставив это дело на потом. Однако сегодня она твердо решила: ей пора просыпаться, а значит, имя тоже следует сменить. Опять же, если вдруг кто-то из здешних начнет ее искать, пусть ищут Спящую или Лильку, как некоторые ее тут называли.

«Желаете воспользоваться бонусом новое имя?»

«Да».

«Введите новый позывной для новика Спящая».

«Лиана»

«Позывной занят. Свободны Лианар, Лиаза, Лиара…»

«Лиара» — сделала выбор Лилия.

' Новик с позывным Лиара. Ступень развития — 3. Умени е Слухач, уровень — 1 (опасное умение, не рекомендуется раскрытие лицам не внушающим доверие)', — система внесла коррективы с учетом изменений.

Осталось только найти этого Рубика и договориться о скорейшем выходе в рейд.

— И почему я не спросила, где его искать? Придется опять возвращаться к Раде. Только не в приемную Ливана!

Стук в дверь заставил отвлечься от размышлений, она пошла открывать.

— Ты, что ли, на вольные хлеба решила податься? — на пороге стоял неряшливый тип невысокого роста. Нечесаная борода, косматые брови, торчавшая из брюк рубаха наглядно демонстрировали, что этому типу плевать на собственный внешний вид.

— А вы, собственно говоря, кто? — растерялась Лилия.

— Темнота! Таких, как я, нужно знать! Рубиком кличут. Мне сорока на хвосте принесла — ты в рейд намылилась. Так оно или брехня?

— Так, — кивнула она.

— Упсы имеются?

— Сотня.

— Маловато, — поморщился Рубик, осматривая прихожую. — Дом твой?

— Только на оставшиеся пять дней.

— Хорошо. Завтра на рассвете организую тебе выход из поселка и сведу с командиром рейда. У него намечается поход до Штерска и обратно. Через неделю отряд должен снова быть здесь. Так вот: на оставшиеся пять дней дом станет моим. Ключи отдашь завтра. Понятно?

— Конечно, — обрадовалась Лилия своему скорому отбытию.

— Свою сотню можешь оставить, — смилостивился мужик, уже получивший пятьсот упсов от Рады, мечтавшей, чтобы он поскорее убрал конкурентку из поселка. И, желательно, навсегда.

Глава 2

В погоне за развитием

Никогда не бы подумал, что учить другого тому, с чем легко справляешься сам, настолько сложно. Особенно — красивую женщину. Причем, свою женщину. Да еще вместе с другой, тоже красивой и тоже своей.

Чего, кажется, проще — взять и сделать контрольный выстрел по издыхающей твари? У меня руки просто срабатывают на автомате, но это же действие в исполнении Ларики почему-то сразу порождает массу опасных для нее самой вариаций.

Мы втроем стояли на небольшой лесной полянке, куда удалось заманить пантероящера. Пришелец уже получил с десяток ранений и теперь с трудом передвигался.

— Не надо бояться тварь, которая еле дышит. Подходишь, целишься и стреляешь в глаз, — в третий раз объяснял я.

— Да не боюсь я! И в прошлый раз все сделала, как надо, — обиженно огрызнулась рыжеволосая подруга. — Только змеюка меня так хвостом шандарахнула, что пришлось ребра твоим зельем сращивать.

— А как ты умудрилась с трех шагов промазать в мишень, размером с яблоко?

— Я бы и не промазала, если бы тот бугристый питон головой не дернул. Я же не провидец, чтобы предугадывать его конвульсии.

— Значит, нам с Русалкой нужно было подержать голову пантероящера, пока ты будешь стрелять, так, что ли? Ларика, да что с тобой случилось? Помню, как ты на моих глазах вплотную подошла к гориллоподобной твари и из обреза отстрелила ей башку, хотя сама тогда находилась всего на восьмой ступени развития, и даже стадии возрождения не имела!

— До того момента я еще ни разу не умирала. Да и любимого мужчины у меня не было. А сейчас мне есть, чем дорожить, — ответила она.

Самое интересное, что в экстремальных условиях охоты промахов у Ларики не случалось. Видимо, организм мобилизовал все резервы, чтобы выжить. У меня самого когда-то происходило почти так, и меня никто не оберегал. Однако рисковать ее миленькой рыжей головкой не хотелось. Наверное, я жуткий собственник, и дорожу теми, кого считаю своими.

Мы регулярно выходили на такие тренировочные охоты, чтобы Ларика совершенствовала боевое мастерство и быстрее получила ранг ратника. Оставалось совсем немного — добиться двенадцатой ступени развития, но именно ее по самым нелепым причинам перешагнуть пока не удавалось.

«Если бы не нелепая гибель Ларики после возвращения с Плато сокровищ, она бы давно получила ратника, но тогда против нас действовала сама система. Хорошо еще, что рыжая вместе с десятой ступенью успела на Плато