– Ты что, с ума сошёл? – услышав его слова, Седрик едва не свалился лошади. – Это же верное самоубийство!

– На этот раз я согласен с Седриком, – король с изумлением посмотрел на Эрика. – Это неразумный поступок. Ваша жертва окажется напрасной.

– Ваше величество, – продолжал настаивать паладин. – Как только вы атакуете, всё внимание некроманта будет приковано к основному войску.

Седрик сплюнул и раздосадовано махнул рукой. Но Эрик не обратил внимания на друга.

– Ему надо управлять нежитью. Поэтому бдительность будет ослаблена. А мы сможем подобраться незамеченными и нанесём удар с той стороны, с которой он не будет ожидать нападения.

– Всё равно, – Альфред покачал головой. – Это чистой воды безумие.

– Ваше величество, доверьтесь мне. Я уверен, это сработает. В любом случае, вы ничего не потеряете…

– Мы потеряем ТЕБЯ! – не выдержав, рявкнул лорд Седрик, подъехав к Эрику. – Ваше величество! – обратился он к королю. – Раз уж один из моих паладинов сошёл с ума настолько, что готов полезть в пасть к некроманту, то я, как глава ордена, обязан быть рядом и присмотреть за ним.

Эрик с благодарностью взглянул на старого друга.

– Ну хорошо, – король сдался. – Берите столько людей, сколько вам нужно, и отправляйтесь.

Оба паладина склонили головы и, развернув коней, отправились выбирать воинов для выполнения опасного задания.

– Пусть Эйнхазад хранит вас, друзья… – прошептал король вдогонку удаляющимся рыцарям и сделал рукой охраняющий жест.

* * *

На протяжении всего пути в лагерь Седрик отчаянно бранил друга.

– Ты хоть понимаешь, что творишь?! Ты же сам сказал – это один из Пожирателей Душ. Или ты вдруг заделался на днях Архимагом Башни, что решил потягаться с чернокнижником! Да и как ты собрался его убить?!

– Есть у меня один вариант. Ты даже с ним знаком, – Эрик засмеялся и, хлопнув Седрика по плечу, бросил коня в галоп.

– То есть как это – знаком? – опешил тот. – Да стой ты!

Догнав друга, Седрик медленно поскакал рядом с ним. Несколько минут он молча ехал бок о бок, но вскоре не выдержал.

– Может, скажешь, что ты имел в виду? – спросил он, когда до лагеря осталось несколько метров.

Эрик загадочно улыбнулся.

– Не знаю… Думаю, стоит взять парочку лучников. И может быть одного гладиатора[6].

– Гладиаторы, – хмыкнул Седрик. – Самые отчаянные сорвиголовы. Если позволишь, я бы посоветовал тебе выбрать Дефо.

– Ты его хорошо знаешь?

– О, да! Мечами такую карусель вертит. Загляденье! И при этом не совсем чокнутый, как остальные. Вот насчёт лучников не подскажу. Ты уж сам.

– Есть у меня один сагитариус[7]на примете, – снова расплылся в улыбке Эрик. – Вернее, одна!

– Погоди! – Седрик придержал лошадь. – Одна?

– Именно ОДНА, мой старый друг. Это женщина!

– Раздерите меня демоны! – воскликнул Седрик.

Пришпорив скакуна, он догнал Эрика.

– Ты о Неоре говоришь? Других баб-лучниц я не знаю.

– Именно о ней! – Эрик громко расхохотался и с хитрым прищуром посмотрел на соратника. – Или ты против её кандидатуры?

Седрик вдруг замялся, словно юнец на первом свидании.

– Ну… Лучница-то она отличная…

– А остальное мне знать незачем. Это ваши личные дела, – Эрик звонко хлопнул товарища по стальной спине доспехов. – Поезжай, разыщи в лагере своего гладиатора, а я захвачу Неору и того парня-гонца из Адена.

– И всё? Ты же говорил – десяток. Ничего не понимаю…

– Боюсь, даже десять воинов привлекут внимание чернокнижника. Пойдём впятером… Доверься мне, дружище. Я знаю, что говорю.

– Ну, если знаешь… – Седрик покачал головой, ничего больше не сказав.

Пришпорив лошадь, он поскакал туда, где располагались палатки гладиаторов.

* * *

Долина драконов. Несколько часов спустя.

Укрывшись за гребнем высокого бархана, на песке лежали пять человек: два паладина, чернобородый воин в воронёной кирасе и с закреплёнными на спине крест-накрест двумя прямыми мечами, гонец из Адена и коротковолосая девушка в кроваво-красных кожаных доспехах с луком в руке.

Перед ними раскинулась песчаная долина, со всех сторон окружённая грязно-серыми стенами скал и чёрный зев огромного туннеля в горе.

– Неора, ты видишь отсюда некроманта? – шёпотом спросил Эрик.

– Если бы я ещё знала, как они выглядят, – лучница приподняла голову, изучая расположившееся впереди войско нежити. – Пока только скелеты и Фалибати. Людей не вижу.

– Надеюсь, что скоро он появится, – проворчал неподалёку Седрик.

Перевернувшись на спину, он поглядел на безоблачное синее небо и беспощадное светило, зависшее в зените.

– Не хотелось бы жариться в доспехах на таком солнцепёке.

– Вечно жалуется, – усмехнулась девушка и демонстративно отползла подальше от паладина.

– Тихо вы! – Эрику совершенно не хотелось, чтобы его друг и лучница начали перепалку. «Сейчас бы атаковать», – подумал он, вглядываясь в широкий проход между двумя скалами.

Это был единственный путь, ведущий в Долину Драконов. Очень удачное место: есть где разогнаться тяжёлой коннице.

Эрик знал, что сдержать натиск закованной в железо кавалерии практически невозможно. Лишь хирды гномов могли противостоять имперской коннице. Но времена, когда подгорный народ участвовал в сражениях, уже забыты. И гномий хирд упоминался теперь лишь в старых сказках и легендах.

Через несколько мгновений, словно мысли Эрика были услышаны, в воздухе прозвучал утробный рёв труб. Ощетинившись длинными копьями, в проходе появилась первая цепь всадников. Выстроившись стройными рядами, они замерли, ожидая приказа.

– А вот и некромант очнулся! Смотри! – Эрик толкнул в бок Седрика, отвлечённого эффектным появлением войска.

Возле подножья гор, у противоположного конца Долины, толпа нежити и демонов пришла в движение, выстраиваясь в некое подобие боевого порядка. Скелеты группировались в неровные шеренги, за которыми столпились в кучу Фалибати. Громко шипя и плюясь ядовитой слюной, песчаные демоны рвались вперёд. Но невидимый чернокнижник пока сдерживал их.

Вновь проревели трубы, и лавина закованных в сталь всадников потекла вниз по проходу.