Но сегодня это должно было закончиться. Весселу исполнилось шестнадцать лет. Совершеннолетие! День, которого юноша ждал с замиранием сердца. Ведь теперь он мог выбрать любую профессию, которая ему нравится, и пойти учеником к любому мастеру. Но Вессел жаждал лишь одного – попасть на службу в армию короля, как его покойный отец!

– Эй, малец! – громкий крик одного из стражников, находящихся в казарме, вернул его из мира мечтаний. – Сгоняй-ка в погреб и принеси нам холодного пива! Да бегом, а не то опять получишь своей метлой по заднице! – стражник громко расхохотался, явно довольный шуткой.

Вессел, нахмурившись, пошёл к кладовым. Боги! С каким удовольствием он преподал бы им всем урок. Каждый раз, лёжа ночью на сене рядом с боевыми скакунами, он, как в детстве, представлял себя могучим воином. Сильным, ловким, перед кем эти стражники бы лебезили просто проходя мимо. Не говоря уже о побоях и оскорблениях, которые Вессел терпел от них ежедневно. Но, к сожалению, мечты всегда оставались мечтами. Порой, когда становилось совсем тяжело, он даже начинал жалеть, что не погиб той страшной ночью.

Спустившись в погреб, Вессел опустился на первую попавшуюся бочку и тихо заплакал.

– Эй, малыш. Хочешь я дам тебе силу, чтобы отомстить им всем? – прошептал в темноте незнакомый голос.

Вессел вздрогнул от неожиданности и оглянулся по сторонам.

– Кто здесь?

За его плечом раздался тихий смешок:

– О-о-о… У меня много имён, мой друг. Очень много.

Юноша развернулся с быстротой молнии, но всё равно никого не увидел. Испугавшись, он попятился, пока не упёрся спиной в ряд бочек.

– Меня нельзя увидеть просто так, – сказал голос. – Я сам являюсь к тем, кто избран.

– Избран? Для чего избран? – Вессел немного осмелел, поняв, что в данный момент ему никто не угрожает.

Невидимый собеседник снова захихикал.

– Не стоит спешить с вопросами. Ты всё узнаешь сам… В своё время…

Всё ещё не осознавая, явь это или сон, Вессел ущипнул себя за нос. Стало больно, и он не на шутку перепугался, думая, что его начал подводить рассудок.

– Я сплю?

– Нет… Ты не спишь.

– А-а… как?…

– Ответь мне, мальчик, – перебил его голос. – Ты хочешь отомстить им? Хочешь обрести силу?

– Отомстить?

– Да! Отомстить всем, мой мальчик. Стражникам, которые каждый день издеваются над тобой. Тому рыжему мальчишке с большими кулаками, который вместе с друзьями заставил тебя проглотить помёт вчера в курятнике. Помнишь? Всем, кто когда-либо причинил тебе зло. Ты хочешь заставить их уважать себя?

– Да… – прошептал Вессел.

– А твоя мать? – продолжал голос. – Неужели ты забыл о том, как умерла твоя мать? А твой отец?

Вессел до боли сжал кулаки, когда услышал эти слова. От внезапно нахлынувшего гнева потемнело в глазах. За десять лет он невольно смирился с утратой и почти не вспоминал о родителях. Но теперь воспоминания вырвались наружу, и если до этого Вессел сомневался, то сейчас всё встало на свои места.

Он понял, что все эти годы, проведённые в казарме, жаждал лишь одного – мести. Мести столь сладкой и желанной.

Вессел мечтал отомстить ненавистным стражникам, что каждый день измывались над ним. Рыжему сыночку местного кузнеца и его приспешникам. Конюху, который выпорол его вожжами за то, что юноша таскал лошадям хлеб с кухни. И самое главное… найти тех, кто убил его родителей. Найти и…

Всё это пронеслось у него перед глазами за один миг. Вся боль, все унижения. А предложение невидимого собеседника оказалось таким заманчивым и желанным, что Вессел не смог отказаться.

– Мне нужно что-то сделать для этого?

– А ты догадлив, мой друг, – прозвучал смешок. – Догадлив и умён. Это мне нравится! Иначе мы не говорили бы с тобой здесь и сейчас.

– Скажи, что я должен сделать?

Юноша не хотел упустить даже призрачный шанс стать сильным. Каким он был в мечтах… Нет! Он хотел стать ещё сильнее! Чтобы даже мысль о нём внушала ужас всем его недругам.

– О, совсем чуть-чуть, – голос прозвучал громче, словно невидимый собеседник приблизился. – Ты любишь путешествовать?

Вессел растерялся.

– Я… я не знаю. Я никогда не путешествовал.

– Это не трудно исправить, мой друг, совсем не трудно, – снова засмеялся невидимка. – Но об этом позже, не всё сразу… Не всё сразу… А пока… Держи от меня небольшой подарок, это поможет тебе.

Перед глазами у Вессела замелькали какие-то непонятные буквы и символы, а затем что-то вспыхнуло в голове, и он потерял сознание.

* * *

Спустя какое-то время Вессел очнулся.

Попытавшись подняться, он ощутил, как сильно закружилась голова, и по всему телу разлилась тупая, ноющая боль. Оставив бесполезные попытки встать, он откинулся спиной к земляной стене погреба.

«Что же это за голос такой? Почему именно я? Может, мне всё приснилось? Наверное, приснилось», – мысли в голове роились, как пчёлы.

Решив в итоге, что это сон, Вессел, кое-как справляясь со слабостью, выбрался наверх из погреба. Позабыв, для чего туда спускался, он медленно побрёл к казармам, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, словно пьяница.

Проходя мимо кухни, Вессел обратил внимание на громкое кудахтанье, сопровождавшееся глухими звуками ударов по дереву. Заглянув во двор, он увидел, как повар, в забрызганном кровью белом переднике, забивает кур.

Внезапно, когда очередной птице отрубили голову, он заметил, как маленькое полупрозрачное облачко отделилось от тушки и начало медленно таять в воздухе.

В тот же миг Вессела словно подтолкнули в спину. Поддавшись внезапному порыву, он шагнул вперёд и мысленно вдохнул это облачко.

Почти сразу же у него прояснилась голова, исчезли слабость и боль. Вессел стоял и с удивлением прислушивался к внутренним ощущениям. Дождавшись, пока повар дорезал кур, он вышел с кухонного двора и направился в любимую конюшню.

По пути Вессел вспомнил тот таинственный голос.

«Странно… Очень странно. И так… приятно… А может это не сон?» – мелькнула шальная мысль.

Так, в раздумьях, он медленно шёл по пыльной дороге, когда вдруг тяжёлая рука легла ему на плечо, и хриплый голос произнёс над ухом:

– Кажется, малец, ты про что-то забыл?

Обернувшись, Вессел увидел рядом с собой троих стражников, и с ужасом вспомнил, что забыл принести пиво из погреба.

– Послушай, сопляк, неужели ты настолько плохо относишься к доблестным воинам из армии доброго лорда Штуттгарта, что не хочешь выполнить их маленькую просьбу? – с каждым словом рука на его плече сжималась всё сильней.

– Я… я… – залепетал Вессел, но ему не дали договорить.