Заворожённый Эрик смотрел, как тяжёлая конница проскочила долину и железным кулаком обрушилась на войско некроманта.

Огромные, закованные в броню, скакуны в мгновение ока разметали ряды нежити. Воздух наполнился звоном оружия и сухим треском разлетающихся костей. Палицы и мечи воинов добивали тех, кто остался цел после наскока конницы.

– Победа! – Седрик вскочил на ноги.

Громко хохоча, он вскинул кулаки в небо.

– Мы победили!

И в этот миг ситуация на поле боя кардинально изменилась. Над войском в воздухе появилось огромное красное облако. Провисев над головами воинов несколько ударов сердца, оно обрушилось вниз.

Кроваво-красный туман, вгрызаясь в тела, медленно, но верно пожирал живую плоть. Ни одежда, ни доспехи не стали препятствием для него.

В одночасье над Долиной разнёсся дикий крик умирающих людей и животных. Лошади, обезумев от боли, сбрасывали со спин всадников, и, пронзительно крича, метались по долине, топча выживших. Люди раздирали себе в кровь лица, словно пытаясь содрать горящую кожу.

Спустя несколько мгновений, на эту, охваченную агонией толпу, некогда бывшей элитной королевской конницей, ринулись Фалибати. Легко скользя по песку на толстых змеиных хвостах, демоны бросились на людей, разрывая их лапами на куски и пожирая ещё горячую плоть.

Победа, казавшаяся столь близкой, теперь стала недостижимой. Вся команда Эрика, опустив от бессилья руки, стояла на бархане и в ужасе смотрела на это побоище.

Внезапно в воздухе хрипло проревел рог, собирая вокруг себя уцелевшую часть конницы. В центре обезумевшей кучи людей и животных взвился в воздух королевский штандарт Элмора – золотая корона над чёрной скалой.

– Король жив! – обрадованно закричал Седрик, схватив Эрика за плечо. – Ещё не всё потеряно!

И будто подтверждая его слова, над долиной прозвучал леденящий душу боевой клич гладиаторов: «Ку-у-унгар!»

Из прохода между скалами, откуда атаковала конница, на помощь королю ринулись две сотни отчаянных воинов. Сжимая в каждой руке по мечу, они словно на крыльях неслись вниз.

– Ку-у-унгар! – хрипло проревел рядом воин в воронёной кирасе.

Выхватив из-за спины клинки, он с дикими глазами повернулся к Эрику и остальным.

– Смотрите и запоминайте! – он указал мечом на бегущих к штандарту воинов. – Такого вы ещё не видели!

«Ку-у-унгар!» – вновь прогремело в долине, и отряды гладиаторов врубились в толпы Фалибати.

Вооружённые двумя мечами воины, словно яростные берсеркеры, накинулись на демонов, оттесняя их от королевского штандарта.

Гладиаторы кружились в толпе Фалибати в быстром смертельном танце. Мечи порхали в воздухе, отсекая когтистые лапы и вспарывая животы демонов. Постепенно перевес сил стал склоняться в пользу людей.

В этот момент у подножья скалы шевельнулась закутанная в серое фигура. Скрывавшийся до сей поры некромант, наконец-то, показал себя.

– Неора, там! – крикнул Эрик, указывая на человека у подножья скалы, но лучница уже тянулась рукой к колчану.

Девушка прищурилась, вскидывая лук. Коротко тренькнула тетива, и белооперённая стрела полетела к таинственному магу, пытавшемуся исправить ситуацию, в которую попало его войско после атаки гладиаторов.

Стрела с силой ударила чернокнижника в плечо и, развернув, отбросила на скалу.

Прошипев какое-то проклятие, некромант поднялся на ноги. Выдернув здоровой рукой стрелу, он стал озираться в поисках тех дерзких, кто осмелился поднять на него руку.

Снова тренькнула тетива, но маг уже был начеку. Взмахнув коротким посохом, он что-то гортанно выкрикнул, и стрела, высекая искры, со звоном ударила по скале.

Злорадно ухмыльнувшись, некромант произнёс ещё одно заклинание. В тот же миг вокруг Неоры взвился чёрный вихрь. Раздался пронзительный крик боли, и через мгновение от храброй девушки осталась лишь кучка тёмного пепла.

– Боги… Нет! – лицо Седрика исказила гримаса боли. – Неора! Неора! – выхватив меч, обезумевший от горя рыцарь бросился на колдуна.

– Куда? Стой! – попытался остановить друга Эрик, но опоздал.

Маг выкрикнул ещё одно заклинание. Из вершины посоха вылетела багрово-чёрная звезда и ударила в бегущего паладина. Нелепо взмахнув руками, Седрик безжизненно рухнул лицом в песок.

– Ну что ж… Теперь мой черёд, – прошептал Эрик, поднимая щит.

Из поколения в поколение в его семье передавалось одно очень старое знание. Паладины древности использовали его лишь в особых случаях, когда им противостоял враг, владеющий магией. «Магическое зеркало» – так называли они этот временный дар богини Эйнхазад.

Использовавший это заклинание паладин мог отразить щитом любую магию, оборачивая её против нападавшего. Воин приносил часть жизни в жертву Эйнхазад, получая взамен абсолютную защиту от магии. Но порой плата за эту возможность оказывалась слишком высока.

Эрик догадывался, что рано или поздно этот момент настанет. А там, в шатре, когда он понял, что им противостоит один из Пожирателей Душ, он стал это точно знать. Нет, он не боялся возможной смерти. Его пугало лишь одно…

Он грустно улыбнулся, вспомнив о маленьком сыне, которого, возможно, больше не увидит, и прошептал тайные слова.

В груди что-то кольнуло, будто невидимая рука сжала трепещущее сердце. И сразу же его щит замерцал тусклым светом.

– Стойте здесь! – приказал Эрик двум оставшимся воинам и, обнажив меч, мягким шагом двинулся к некроманту.

Тот что-то сказал и, громко засмеявшись, швырнул в наступающего рыцаря то же заклинание, что сразило Седрика. Но Эрик махнул щитом, и багрово-чёрная звезда, отражённая «магическим зеркалом», устремилась обратно к некроманту.

Паладин успел заметить удивлённые глаза мага, перед тем как заклинание ударило чернокнижника в то плечо, куда угодила стрела Неоры. Громко вскрикнув, тот упал на колени.

Увидев это, Эрик со всех ног бросился вперёд. Ещё с детства отец его учил – в настоящем бою нет места благородности. Если враг проявил слабость – воспользуйся этим.

Когда маг, скрежеща зубами от боли, поднялся на ноги, он увидел прямо перед собой синие глаза паладина, который должен был умереть от «Шипа Смерти»[8]. А ещё через мгновение почувствовал, как острое лезвие меча, разрезая мышцы, пронзило его насквозь.

Рыцарь медленно вытащил меч из тела некроманта и толкнул его щитом. Сражённый чернокнижник рухнул на песок.

«Ну вот и всё…» – промелькнула мысль, когда Эрик посмотрел на поверженного врага.

Загадочному некроманту можно было дать на вид лет сорок: лысый череп, острые скулы, густые брови, сросшиеся над переносицей, и практически полное отсутствие морщин. Но глаза… Глубокие, чёрные… Они говорили об обратном. Их обладатель пережил не один десяток, если не сотен лет.