лапы, длинный хвост с оранжевой кисточкой на конце – всё это напоминало льва, но его тело было совсем не похоже на львиное! На спине этого необычного животного Рулли увидел большой глянцевый панцирь, как у жука, – белый, в чёрную продольную полоску.

– Привет, Картошка! – весело закричал Жукраф. – Рад встрече!

И Жукраф поспешил к своему знакомому. Они поравнялись друг с другом и звонко стукнулись боками своих панцирей.

– Не бойся, Рулли, это мы так здороваемся! – объяснил Жукраф удивлённому Рулли. – Знакомься, Тошка, это Рулли! – представил Жукраф своего нового друга.

– Здравствуй… те, – робко промолвил Рулли.

– Это Колорадский Лев! – сказал Жукраф. – А мы зовём его просто – Картошка!

– Можно Тошка, – пробасил Колорадский Лев и протянул Рулли бархатную лапу.

Рулли взял её в свои мягкие тряпичные руки и чуть не упал под её тяжестью. Колорадский Лев выглядел миролюбиво, но Рулли заметил большие острые зубы, когда тот улыбался. Такого лучше не злить понапрасну, подумал Рулли и, слегка пожав ему лапу, сделал шаг в сторону.

Увидев это, Жукраф его успокоил:

– Мои друзья – твои друзья, Рулли!

– Р-разумеется! – раскатисто подтвердил Колорадский Лев, и они все вместе направились к занавешенной пещере…

Глава 4. Друзья Жукрафа

У входа в пещеру Жукраф наклонил голову к самой траве и тихо произнёс: «Солома, я дома!» Занавес мгновенно ожил, раскрылся и пропустил путников внутрь.

Рулли начинал привыкать ко всему необычному в этом мире, и трава, с которой можно разговаривать, уже не так его удивила. Как только все вошли, проход сразу закрылся, и на его месте опять появился плотный зелёный занавес.

– Каково, а! – восторженно воскликнул Жукраф, показывая на вход. – Это я придумал! Ну, использовать Не-Найди-Осоку вместо двери, – объяснил он Рулли. – Она открывается только тем, кто живёт в доме, и нашим друзьям. А остальные видят на её месте просто каменную стену.

– Всё хвастаешься? – донёсся приглушённый голос, словно кто-то говорил в нос.

– Слонабочка! – воскликнул Жукраф. – Тебя ни с кем не перепутаешь!

– Не знаю только, хорошо это или плохо, – ответил голос, и из тёмного угла на свет вышла Слонабочка.

Она оказалась не менее удивительным созданием, чем Жукраф или Колорадский Лев. На спине у неё возвышались огромные перламутровые крылья, припудренные лёгкой пыльцой. Рулли показалось, что они сделаны из тонкой сахарной глазури, посыпанной ванилью. Крылья переливались изумрудным и фиолетовым и тихо подрагивали в воздухе. Но вся эта воздушность заканчивалась там, где начинались ноги Слонабочки. Тяжёлые, грубые, покрытые жёсткой морщинистой кожей – они походили на каменные колонны, крепко вбитые в землю. Там, где у обычной бабочки тонкой пружинкой закручивался хоботок, у Слонабочки рос настоящий слоновий хобот. С двух сторон его окружали острые, загнутые кверху бивни. Рулли заметил, что Слонабочка всё время к чему-то прислушивается, шевеля большими и тонкими, будто сделанными из серого пергамента ушами.

– У нас гости? – спросила Слонабочка, с интересом разглядывая Рулли.

– Как видишь, – ответил Жукраф. – Это Рулли. Это Слонабочка. – Жукраф коротко представил их друг другу. – Надо срочно собрать совет! – сказал он Слонабочке. – Есть важное дело!

– Жукорог скоро подойдёт, а Зебруха у себя в норе, – ответила Слонабочка. – Сейчас позову. – И она тяжело потопала в глубь пещеры.

Жукраф и Рулли молча ждали. Рулли с любопытством озирался по сторонам. Пещера Насекомозвериков была просторнее, чем показалось вначале. Вдоль стен она освещалась фонариками с Лунным молоком и была широкая, тёплая и сухая. Рулли увидел несколько коридоров, выходивших из пещеры в разные стороны, – их он сперва не заметил. В одном из этих коридоров и скрылась Слонабочка. Должно быть, они вели в другие пещеры, где жили остальные Насекомозверики.

Внезапно из темноты донёсся тихий, но очень пронзительный звук. Он становился всё ближе и наконец превратился в звенящий писк. Вскоре откуда-то сверху вылетела крошечная мушка и зависла перед глазами Жукрафа. Её маленькие крылышки так быстро двигались, что их почти не было видно, и этот звук издавали именно они.

– Это Мушка-Билиболочка, – сказал Жукраф, – и она говорит, что Жукорог уже близко. Билиболочка помогает нам связываться друг с другом и передаёт наши сообщения. И мы всегда можем узнать, кто где находится, – добавил он.

– Как же, – раздался насмешливый голос Колорадского Льва, – найдёшь тебя! Ты со своими путешествиями забираешься так далеко, что иногда кажется, что ты уже на другом конце света!

Жукраф только усмехнулся и весело подмигнул Рулли.

«Солома, я дома!» – послышался чей-то голос, и зелёный занавес бесшумно распахнулся.

В пещеру вошёл Жукорог. С острым костяным рогом, маленькими круглыми глазками, растопыренными ушами и жёсткой верёвкой хвоста, он напоминал обычного носорога. Но его крепкие ноги-бочонки держали на себе чёрный, как у жука, хитиновый панцирь, из-под которого выглядывали тонкие прозрачные крылья.

– Что случилось? – спросил Жукорог после короткого приветствия.

– Один из Древних упал, – ответил Жукраф.

– Думаешь, это Землееды? – сразу спросил Жукорог.

– Не знаю, – вздохнул Жукраф. – Ты же знаешь, Древние не задерживаются у нас надолго. То, что там произошло на самом деле, знает только сам Древний.

– Недобрый знак, – сказал Жукорог. – Это очень плохо. Очень. Слишком много дурных предзнаменований.

Рулли не понял ни слова из их разговора. Он хотел спросить, что это значит, но Жукраф его опередил.

– В последнее время у нас тут происходит много странных вещей, Рулли, – сказал Жукраф. – И некоторые из них мы сами не можем себе объяснить. Но в одном наши с вами миры схожи – есть добро, и есть зло, и они всё время противостоят друг другу!

Из соседнего коридора появилась Слонабочка. За ней, тихо жужжа, летела Зебруха – муха с тонкими ворсистыми лапками, перепончатыми крыльями и выпуклыми глазами. Но её мохнатое тело покрывала жёсткая короткая шерсть – белая в чёрную полоску. И у неё были уши и хвост совсем как у зебры.

– Ну вот, все в сборе! – сказал Жукраф. – Можно начинать…

Глава 5. История Насекомозвериков

Рулли с изумлением смотрел на странную компанию, собравшуюся вокруг него: Жукрафа, Жукорога, Колорадского Льва, Слонабочку, Зебруху. Он никак не мог поверить, что всё это происходит на самом деле.

– Сейчас, когда мы собрались вместе и Рулли увидел нас всех, мы должны ему кое-что объяснить, – сказал Жукраф. – По дороге Рулли спрашивал меня о наших предках, и я сказал, что они были насекомыми. Пришло время рассказать ему нашу историю.

– Р-р-рассказывай! – прорычал Колорадский Лев.

– Когда-то давно мы (а точнее, наш народ) были насекомыми, – начал Жукраф. – Мы жили на поверхности со всеми вместе и со всеми в мире. Но мы были глупыми и самолюбивыми. И однажды наша гордыня победила разум. Мы возомнили себя выше остальных. И решили, что имеем право требовать большего. Наши предки пришли к самому главному Древнему и окружили его.

– К Древнему? – удивился Рулли.

– Древние – это древляндские могущественные колдуны. Великий, волшебный народ! – пояснил Жукорог.

– Так вот, они пришли к Древнему-королю и стали угрожать ему, что обглодают его корни и ветви, если он не выполнит их требование, – продолжил Жукраф. – И Древний спросил, чего же они хотят. Наши предки ответили, что хотят стать такими же сильными и быстрыми, как звери. И великий Древний выполнил их желание. Он сделал их похожими на зверей. Но это сыграло с ними злую шутку. Древний наказал наш народ за предательство и превратил в то, что ты сейчас видишь. Из поколения в поколение рождались не то насекомые, не то звери. Так не стало насекомых, а появились Насекомозверики! Древние прогнали наших предков из внешнего мира и в наказание сослали их под землю. Наш народ создал здесь новую страну – Подземляндию, которая и стала для нас домом.

Жукраф закончил свой рассказ. Наконец-то Рулли понял, почему они так странно выглядят. Но всё равно голова у него шла кругом – слишком