– Никто не посмеет напасть на Старую Моли! – убеждённо сказал Жукраф.

– Её сила не в быстроте и ловкости, Рулли, – объяснил Жукорог. – Старая Моли – самая древняя и самая сильная колдунья подземелья. Она знает, что было, и знает, что будет. Ей известна мудрость Древних. Она хранит в себе много тайн и много секретов. Её все боятся!

– Как же мы к ней войдём? – испуганно спросил Рулли.

– Мы пришли сюда с добрыми намерениями. Она не должна рассердиться на нас, – ответил Жукраф.

– Старая Моли иногда помогала нашим предкам, – сказала Зебруха. – О её советах и пророчествах ходят легенды!

– Помогать-то помогала, да только не бесплатно! – ехидно сказал Картошка.

– Что значит – не бесплатно? – удивился Рулли.

– Это правда. Старая Моли ничего не делает даром, – подтвердил Жукорог. – Она всегда что-то просит взамен. И порой цена бывает слишком высока.

– Но у меня ничего нет, – расстроенно ответил Рулли.

– Не думай об этом раньше времени, – сказал Жукраф. – Сначала надо войти, а потом уже беспокоиться об оплате.

– Может быть, Старой Моли уже нет в живых, – заметил Картошка. – А то я начинаю подозревать, что она бессмертна.

– Несмешно, – прогудела Слонабочка.

– В одном Жукраф прав, – сказал Жукорог. – Мы не затем сюда шли, чтобы топтаться на пороге. Что бы там ни было, нам надо войти! – и Жукорог шагнул в тёмный проход. Остальные последовали за ним.

Пройдя по небольшому мрачному коридору, Рулли с друзьями оказались в круглой холодной пещере. Здесь было темно и сыро. Они остановились в нерешительности. Впереди послышалось тихое шуршание – там кто-то был! Глаза Рулли постепенно привыкли к сумраку, и вскоре он смог всё разглядеть. Посередине пещеры, как груда серых пыльных тряпок, лежала Старая Моли. От темноты она ослепла, и её белые, затуманенные глаза невидяще смотрели в пустоту. Спину Старой Моли покрывал круглый черепаший панцирь, растрескавшийся от времени. Поверх него лежали блёклые, пыльные, давно бесполезные крылья. Древние колдуны когда-то дали этой невзрачной серой бабочке долгожительство черепахи, навеки приковав её к земле тяжёлым костяным панцирем.

– Приветствуем тебя, Старая Моли! – торжественно сказал Жукорог и склонил перед ней голову.

Остальные тоже застыли в безмолвном поклоне.

– Зачем пришли? – спросила Старая Моли глухим, давно не звучавшим, словно выцветшим голосом. Она говорила не так, как простые смертные. Она не пользовалась для этого обычными органами речи. Ни одна часть её тела не шевельнулась – голос звучал как будто изнутри.

– Мы пришли узнать ответы на вопросы, – сказал Жукорог.

– Хорошо. Но сначала заплатите! – ответила Старая Моли.

– Назови цену! – сказал Жукорог.

– Отдай мне свои глаза! – прошептала Старая Моли и уставилась на Рулли невидящими тусклыми глазницами.

– Отдать… глаза? – испугался Рулли.

– Я голодна… Я чувствую шерсть… Отдай мне её… Я хочу твои глаза… – зашипела Старая Моли.

Эта серая бабочка – моль, догадался Рулли! Она питается шерстью. Он вспомнил, как Танина бабушка клала мандариновые корки или кусочки мыла в платяные шкафы и шерстяные вещи, чтобы их не «побила» моль. А глаза Рулли как раз были вышиты толстой шерстяной ниткой – вот почему они так понадобились Старой Моли. Но отдать глаза?! Ни за что на свете! Ведь тогда он больше не сможет увидеть свою любимую Таню!

– Нет! – решительно ответил Рулли.

– Раз так – уходите! – зашипела Старая Моли и отвернулась.

– Взамен я отдам тебе свой свитер! – воскликнул Рулли. – В нём тоже есть шерстяные нитки!

Старая Моли задумалась. Глаза Рулли, вышитые толстой, мягкой, чистошерстяной ниткой, так сильно манили её! Запах этой шерсти будоражил воображение и щекотал ноздри. А нити свитера были не так нежны и приятны. Зато их было много! И их можно было очень долго есть!

– Я согласна, – нехотя ответила Старая Моли. – Но оплата вперёд!

Рулли снял с себя вязаный зелёный свитер с оранжевыми полосками и отдал его Старой Моли. Она жадно вцепилась в него, вгрызлась челюстями в шерстяную мякоть и вытянула из неё длинную зелёную нитку.

– Можете задавать ваши вопросы, – согласилась колдунья.

– Как мне вернуться домой? – с нетерпением спросил Рулли.

– Только тот Древний, что привёл тебя сюда, может вернуть тебя обратно. Иди к Древнему, – сказала Старая Моли.

– Почему Древний упал? Что происходит? – спросил её Жукорог.

– Силы мира меняются… Настали дни перемен… Грядут тёмные времена… Всех спасёт талисман… – прошипела Старая Моли.

– Какой талисман? Где найти Древнего? – наперебой спрашивали Жукраф и Жукорог

– Талисман утерян… Ищите Белого Червя… Но берегитесь… Я всё сказала, – ответила Старая Моли, закрыла глаза и замерла.

Друзья ещё какое-то время с надеждой смотрели на неё, но она молчала, и они двинулись прочь из тёмной пещеры…

Глава 9. Прощай и снова здравствуй!

– Будем прощаться, Рулли! – сказал Жукорог после долгого и тягостного молчания.

Каждый из них всё ещё пытался понять, что же сказала Старая Моли, но смысл её слов был слишком туманным.

– Как, уже? – растерялся Рулли.

За это короткое время он успел привязаться к новым друзьям и уже не мог представить себе, как будет без них обходиться.

– Да, Рулли. Тебе надо идти своей дорогой, – ответил Жукорог. – Ты слышал, что сказала Старая Моли – ты должен найти Древнего!

– А где его искать? – неуверенно спросил Рулли.

– Страна Древних – это Древляндия, – ответил Жукраф. – Тебе надо идти туда.

– А где эта страна? – спросил Рулли.

– Этого мы не знаем, – сказал Жукорог. – С тех пор как Древние наказали наших предков, мы с ними не очень-то дружны.

– Это мягко сказано, Рулли, – пояснил Картошка. – С тех пор как Древние наказали наших предков, наш народ ни разу не выходил на поверхность. Те, кто видел внешний мир, давно умерли. А мы не знаем, что творится наверху. И не знаем дороги.

– Тебе придётся разбираться самому. Извини, Рулли, – с сожалением сказала Слонабочка.

– Да. Наверху от нас проку мало. И наши глаза давно отвыкли от света, – согласилась Зебруха.

– Мне жаль с вами расставаться, – тоскливо ответил Рулли.

– Нам тоже очень жаль! – ответила Слонабочка, и все согласно закивали головами.

– До выхода из подземелья тебя проводит Мушка-Билиболочка, – сказал Жукорог. – Иди за ней, и она отведёт тебя к нужному месту. Путь предстоит неблизкий, – продолжил он, – поэтому будь осторожен! Я не знаю, что ждёт тебя наверху, но я точно знаю, что там может быть очень опасно!

– Спасибо тебе, Жукорог! – ответил Рулли.

– У тебя на шее бутылочка с Лунным молоком, береги её! Она тебе ещё может пригодиться, – сказала Слонабочка. – В темноте будет освещать дорогу. А если понадобится залечить рану, промой её Лунным молоком, и рана затянется.

– Спасибо, Слонабочка! – поблагодарил Рулли.

– И ещё, Рулли. Это очень важно! – сказал Жукраф. – Если попадёшь в беду, просто разбей бутылочку с Лунным молоком – мы услышим и придём к тебе на помощь.

– Хорошо… – ответил Рулли, хотя и не понял, как они смогут его услышать. – Мне будет вас не хватать… – с грустью добавил он.

– Нам тебя тоже! – ответил Жукраф.

Рулли обнял каждого своими мягкими тряпичными руками и сделал шаг в сторону Билиболочки, нетерпеливо звенящей в воздухе.

– Постойте, – вдруг вспомнил он и остановился. – Старая Моли говорила про какой-то талисман. Я забыл спросить у вас, что это.

– Мы и сами не знаем, Рулли, – словно извиняясь, ответил Жукорог. – Старая Моли говорит загадками. И нам ещё предстоит их разгадать.

– Берегите себя! – сказал Рулли на прощание.

– И ты тоже! – ответили Насекомозверики.

– Прощайте! – и Рулли помахал им рукой.

– Прощай, Рулли! – ответили они.

Он смотрел, как друзья растворяются в темноте тоннеля – Картошка, Слонабочка, Зебруха, Жукраф, Жукорог, – и грудь его сжималась от тоски. И если бы его вышитые шерстью глаза могли плакать, то по щекам Рулли сейчас текли бы слёзы…

* * *

Вот уже, наверное, час Рулли шёл за Мушкой-Билиболочкой. Один раз он сделал короткий привал, немного отдохнул и снова отправился