по воде палкой. Раздался взрыв. Вода вздыбилась фонтаном и излилась на берег. Луч пропал. Небо стало светлеть. Ой-Мэ стоял и улыбался! В его руке лежала чешуйка дракона.

— Очнись! Очнись!

На берегу ночной реки Жи-Шень тряс безмолвную Йа-Нан. — Бежим же, молю тебя! Я вернусь за Ой-Мэ. А сейчас надо бежать!

Йа-Нан очнулась уже в лодке. Жи-Шень активно грёб веслом. Ниже по реке были слышны звуки погони.

— Шень, куда мы плывём? — спросила Йа-Нан.

— Вверх по реке до перепада. Потом через лес в горы.

Йа-Нан прижалась к борту и снова погрузилась мыслями в прошлое. Снова вспомнила день того происшествия. Как они грелись у костра и разглядывали чешуйку. Возвращаясь домой, они спрятали чешуйку дракона и договорились никому об этом не говорить. Жи-Шень вёл себя странно. Ой-Мэ был взбудоражен. Страх и восторг мелькали в нём. Йа-Нан была подавлена, но держалась молодцом. Место, где они спрятали чешуйку, стало местом их частых встреч.

Воспоминания Йа-Нан нарушил Жи-Шень. Он попросил помочь перенести лодку. На руках они принесли лодку в лес и спрятали в дереве. Как могли, скрыли её ветками. Ночью в тёмном лесу очень просто потеряться. Шень связал их верёвкой на расстоянии пяти шагов и пошёл первым. Он освещал путь фонарём. Йа-Нан шла за ним. Они шли в горы через лес. Покров леса спрятал их от Луны. В этом безмолвном путешествии Йа-Нан снова вернулась в прошлое.

Дни складывались в года, дружба крепла. Когда Жи-Шень пропадал, Йа-Нан проводила время с Ой-Мэ. У них завязались особые отношения. Когда Шень возвращался, они не раз пускались вместе в разные авантюры. Было и весело, и страшно. Была Любовь… Есть Любовь. Всегда Есть! Их жизнь текла своим ходом, пока семь лун назад Йа-Нан не отправили на очередное обучение в Малый Дворец Императора. Каждый второй год девушки, достигнувшие женственности, должны были прибыть в ближайший дворец для обучения наукам и традициям. Одну луну они изучают правила поведения и традиции. Другую обучались прислуживать во дворце. После двух лун девушки возвращались домой в свои провинции. Лучшие получали работу и достаток. Часть заработка отправлялись сразу родителям. Это было второе обучение Йа-Нан. Она довольно быстро освоилась во дворце. Ой-Мэ писал ей письма. Две луны пролетели быстро. Йа-Нан приглянулась Смотрителю, и ей было велено через одну луну явиться на работу. Ой-Мэ поехал с ней. Жи-Шень остался в провинции.

Йа-Нан стала работать во дворце, а Ой-Мэ устроился на речной склад. Ещё две луны они тайно встречались. А после её назначили прислуживать Императрице. В такой близости от правительницы слышится много разного. Некоторое лучше не слышать. Особенно об Императоре. В заботах двора времени на встречи с Ой-Мэ не осталось. Они обменивались записками через тайное место. Из них Йа-Нан узнала, что Ой-Мэ собирается съездить в провинцию и вернуться. В Малый Дворец прибыл Император. Довольно быстро он поругался с Императрицей. Йа-Нан забрали к Императору для допроса. Приехал Шень. Оказалось, что он занимает тайную военную должность и мог участвовать в допросе. Йа-Нан понимала, что говорить про дела Императрицы — самоубийство. Поэтому говорила так, чтобы понял только Шень. Он в том же стиле сказал, что постарается всё уладить. Йа-Нан быстро вернули к Императрице, но с этого времени она должна была запоминать, что говорит Императрица. Немногие заметили её отсутствие. Но тот, кто заметил, доложил Императрице. К моменту, когда вернулся Ой-Мэ, Йа-Нан уже не выпускали из дворца. Ой-Мэ подкупил стража. Шень устроил целое представление, и они бежали. Пока Шень заметал следы, они с Ой-Мэ спрятались вблизи города. Ой-Мэ вернулся в город. Три ночи он приплывал к ней, а потом пропал… Сегодня приплыл один Шень. И вот они снова бегут в ночи.

— Здесь останемся на ночлег, — Шень указал на вход в каменный грот у ручья и отвязал верёвку. — Сейчас поедим, а завтра отдыхай до обеда. На рассвете я разведаю обстановку, вернусь и пойдём дальше.

Глава 3 — Дом Встреч

Я проснулся. Темно. Странно. Пахнет лесом и влагой. Вдохнул поглубже. Проявился запах кострища, нотки хвои, мха, соломы. Где я? В голове пусто, не могу вспомнить, что было вчера. Подо мной солома. Пошарил рукой. Стена каменная. Глаза потихоньку стали привыкать к темноте. Теперь можно было осмотреться. Потолок оказался из природного камня. Пещера? Впереди проявилась дверь. Потянулся, встал. Дверью оказался большой и плоский камень. Отодвинул и протиснулся вперёд. Метра через три нашёл второй похожий камень. Отодвинул его и оказался в лесу. Предрассветное утро. Еле видно, но лучше, чем в пещере. Совсем рядом протекал ручей. Умылся. Странное ощущение, вроде умылся, а чёткость мыслей не вернулась. Также как и понимание, где я и что было вчера. Снаружи пещера казалась небольшой горкой камней, поросшей кустами и лесом. Вход идеально прятался в кустах. Если отойду подальше, боюсь, вход уже не найду. Я вернулся обратно в пещеру. Это больше походило на грот, чем на пещеру. Внутри оказался родник, который уходил под стену. Ещё я рассмотрел останки костра, посуду и мешок с вещами. В двух метрах от моей подстилки спал ещё один человек. Я подобрался ближе. Лёгкий запах гвоздики и корицы, а также запах девушки. Сложно объяснить, как отличается запах девушки от запаха женщины, но от мужчины отличается однозначно. Медленный глубокий вдох. Представилась зона плеча, шеи, уха. От моего излишнего внимания девушка зашевелилась. Я переключил внимание на стену. Она перевернулась на другой бок и продолжила спать. Теперь я смог увидеть её лицо. Передо мной спала она! Моя незнакомка! С азиатскими чертами лица, но всё же она! В серьёзной растерянности я подсел к остаткам костра. Положил сухую траву и ветки. В кармане нашёл огниво и разжёг огонь. Я был озадачен. Что это? Сон? Параллельная реальность? Реалистичная иллюзия? Пока моё сознание пропадало в размышлениях, руки жили своей жизнью. Они испекли рисовые хлебцы и сварили похлёбку. При свете костра в мешке я нашёл тетрадь с записями. Непонятные иероглифы с пометками. Вначале я ничего не понял, но решил разобрать каждый символ. Мы видим плоскую картинку, но это не так. Каждый символ и букву можно представить в объёме. Понять, как символ пишется, где начало, где его конец. И тогда символ приобретает свойства образа. Образы сливаются в повествование и рисуют картину. При свете костра я наблюдал историю побега с планом действий. Движение лодки по реке. Остановка в гроте. Заметание следов. Скалы, снежные горы, море, корабль, караван. На этом повествование