Через пятнадцать минут в кухне кипела работа. Славка чистил картошку, Денис мыл свеклу, а Маринка жарила на сковородке мелко нарезанные лук и морковку. На плите кипела вода в большой кастрюле.

— Вот так, — приговаривала Маринка, помешивая деревянной лопаткой золотистый лучок. — Дегтяренко, давай поживей, а то так всю жизнь можно картошку чистить.

— Я стараюсь, — сквозь зубы пробурчал Славка, неловко орудуя ножом.

Еще через сорок минут вся компания сидела за столом. К борщу Маринка ухитрилась сварить гречку с сосисками. Славка лопал за обе щеки, аж за ушами трещало. Борщ казался ему невероятно вкусным, может, оттого, что он очень давно ничего не готовил и не ел горячего, перебиваясь бутербродами, килькой и прочей ерундой, от которой потом сводило желудок. Денис так же с аппетитом уничтожал Маринкину стряпню, периодически с гордостью поглядывая на Славку — вот, мол, какая у меня девушка! Хозяюшка!

Потом они пили чай с шоколадным печеньем и пастилой. Славка совсем успокоился, расслабился, лицо его порозовело, глаза затуманились сытостью.

— Ну вот, — удовлетворенно проговорила Маринка. — И так нужно питаться каждый день. Понял?

— Понял! — Он преданно заглянул ей в глаза.

— Ну раз понял, то мы пойдем. Пора нам. Посуду сам вымоешь.

Маринка встала. Денис тоже поднялся из-за стола. Славкино благодушие как ветром сдуло. При мысли о том, что он сейчас снова останется один и будет прислушиваться к шорохам за стеной, его прошиб холодный пот.

— Ребятки! Не уходите! — Он жалобно посмотрел на Дениса, затем на Маринку.

— Как это не уходите? — усмехнулся Денис. — Ты что, предлагаешь нам поселиться у тебя?

— Отличная мысль, — обрадовался Славка. — Может, вы правда поживете тут немного? Совсем чуть-чуть? А?

Денис пристально посмотрел на него и покрутил пальцем у виска.

— Совсем тю-тю? С чего это нам у тебя жить? Думаешь, мы бомжи какие-нибудь?

— Не думаю. Конечно, не бомжи. Но… просто… — Славка совсем сник, ссутулился и уперся взглядом в столешницу.

— Да что с тобой творится? — смягчилась Маринка. — Говорил, болеешь, а на самом деле вполне здоров.

— Дайте слово, что не будете смеяться, — тихо проговорил Славка.

— Что за ерунда? — потерял терпение Денис. — Какое еще слово? Почему мы должны смеяться над тобой?

— Обещайте, — настойчиво повторил Славка.

— Ладно, не будем, — согласилась Маринка.

— И… и в дурку меня не сдадите.

— Не сдадим.

Славка поднял на приятелей глаза — в них плавало отчаяние.

— Братцы, я сегодня… видел привидение.

Сказал, как в воду ледяную нырнул, и замолчал.

— Кого видел? — переспросил Денис и хотел что-то прибавить, но Маринка незаметно сделала ему знак молчать.

— Слава, — проговорила она непривычно ласково. — А ты сейчас как себя чувствуешь? Голова не кружится?

— Так я знал! — взорвался он. — Думаете, спятил! Нормально я себя чувствую!

— А вчера ты пил что-нибудь? — спокойно продолжала допрос Маринка, не обращая внимание на его гнев.

— Ну… пил.

— Что?

— Пиво. — Славка посмотрел на нее и вздохнул. — Ну и водки… совсем чуть-чуть.

— Понятно, — коротко изрекла Маринка.

— Да что тебе понятно? Думаешь, я белочку словил?

— Ты сам именно так и думаешь, — твердо проговорила она, и Славка понял, что она абсолютно права.

— Что же делать? — потерянно спросил он.

— Мы возьмемся за тебя. Верно, Дэн? — Маринка поглядела на Дениса.

Тот неопределенно пожал плечами. Честно говоря, ему вовсе не хотелось браться за алкаша Славку. А хотелось ему привести Маринку в свою квартиру и немедленно начать с ней целоваться. Но Денис знал, что, если его подружке что-то втемяшилось в голову, она нипочем не отступится и возражать будет себе дороже. Поэтому он с неохотой кивнул.

— Значит, так, — скомандовала Маринка безапелляционным тоном. — Мы сейчас уходим, а ты моешь посуду и прибираешься тут как следует. Завтра воскресенье, утром мы у тебя. Завтракаем и идем повышать культурный уровень.

— Это как? — не понял Славка.

— Вот так. На выставку пойдем, в Третьяковку. Ясно?

— Ясно, — с тоской согласился он.

На самом деле ему стало ясно только то, что сейчас он неминуемо останется один в квартире. Будет ждать, пока появится Привидение или какие-нибудь чертики, что ничуть не лучше.

— Ну вот и хорошо, — подвела резюме Маринка. — Идем, Дэн.

Она взяла Дениса под руку и направилась в прихожую. Хлопнула дверь. Славка тяжело вздохнул и, включив кран на полную мощь, принялся намыливать губку.

2

Аленка возвращалась домой в отличном настроении: их скрипичную группу сегодня слушал сам главный дирижер оркестра. У Аленки руки тряслись от страха, но все-таки она сыграла партию без единой помарочки. Главный одобрительно качал головой, его кустистые седые брови то смыкались на переносице, то ползли вверх, на лоб. Под конец он улыбнулся, и улыбка у него была замечательная, теплая, ободряющая.

— Недурно. Совсем недурно, — похвалил он музыкантов. — Особенно мне понравилась вон та девушка, за вторым пультом. — Он кивнул на Аленку. Та от радости едва не упала со стула. — Думаю, вам стоит подумать о том, чтобы пересесть за первый пульт, — сказал Главный.

Потерявшая дар речи, Аленка только кивнула. Первый пульт! Это была ее мечта вот уже без малого год. Она пахала, как вол, выучила все партии наизусть, могла ночью во сне сыграть их с любого места. Иногда ей даже снилось, что она сидит за первым пультом. И вот — сон осуществился! Аленка ехала в автобусе и напевала вполголоса финал Девятой симфонии Бетховена. Пассажиры удивленно косились на симпатичную девушку в голубой курточке со скрипичным футляром через плечо.

Автобус подъехал к остановке. Двери раскрылись. Аленка легко спрыгнула на тротуар и быстро-быстро зашагала к дому. Надо порадовать папу — ведь это его заслуга. Старый скрипач, он всю жизнь посвятил обучению дочери, сначала в музыкальной школе, потом в училище, позже в консерватории. Аленка прибавила шагу. Внезапно перед ней в воздухе возникло нечто. Какое-то белесое пятно. Поначалу Аленка решила, что это дым. Но откуда дым, когда не видно огня? Она замедлила шаг, пристальней вгляделась в темноту и вскрикнула от ужаса: прямо на уровне ее лица во мгле парило Привидение! Пустые глазницы грозно и холодно глядели на Аленку. Та хотела убежать, но ноги словно приросли к земле. Во рту пересохло, по спине тек липкий пот.

— Ну здравствуй, — жутким голосом поздоровалось Привидение. Аленке показалось, что сердце ее сейчас остановится. В глазах потемнело. — Какая невежливая девица, — недовольно проухало Привидение. — Надо отвечать, когда с тобой здороваются.

Аленка не могла поверить своим ушам. Неужели перед ней действительно призрак, да еще и говорящий? Разве такое может быть?

— Ну, вижу, с тобой каши не сваришь, — вынесло вердикт Привидение. — Ладно, ближе