эти уловки действовали только до второго приюта — небольшого выступа, что опоясывал собой Клык. Шириной буквально в одну ладонь. Только там собиратели могли отдохнуть перед сбором скальника. Дальше можно было цепляться лишь за крошечные трещины, что редко встречались на гладком камне.

И чем выше поднимались собиратели, тем меньше было этих трещин. Поэтому для всех собирателей существовал строжайший запрет, не подниматься больше чем на пятьдесят шагов, от второго приюта.

Но редко кто поднимался даже до половины разрешённого. Слишком это было сложно и опасно. Нарушителей ждало суровое наказание.

Единственными, кому выдавали разрешение подняться выше, были члены экспедиций за отростком скальника.

Я прекрасно помню тот день, когда Айро уходил вместе с двумя другими собирателями. Поселение дало им лучшее снаряжение, что смогли сделать ремесленники. Даже шесть клиньев из небесного металла. Лишь оно могло справиться с плотью Клыка. И больше сотни локтей верёвки, сплетённой из лиан кожедёра.

Но даже это не помогло Айро попасть на вершину.

В тот день я вместе с ребятами из экспедиции поднялся до второго приюта и наблюдал, как они отправились дальше. Айро строго-настрого запретил мне следовать за ним. Взял с меня обещание, которое я выполнил.

— Внимательно смотри за нами и запоминай движения. Ты всегда слишком торопишься, Ян. А в нашем деле спешка может стоить очень дорого. Возможно, и тебе в будущем придётся следовать по этому пути, — сказал мне тогда Айро.

И я своими глазами видел, о чём он говорил. Видел, как упал Пакто.

Воспоминания о его крике ещё очень долго заставляли меня просыпаться в холодном поту.

Видел, как за десяток шагов от границы дозволенного повисло тело Манта, запутавшегося в лианах кожедёра. Видел, как посинело его лицо, когда закончился воздух. И как он обмяк, расставшись с жизнью.

Но сильнее всего на меня подействовало отсутствие Айро.

Он так и не вернулся, скрывшись в густом тумане, что в тот день окутал Клык.

Несколько недель люди обшаривали подножие Клыка. Обходили его со всех сторон. Пара искателей, что посмелее, даже подбирались к границе дозволенного, надеясь увидеть оттуда больше. Но единственное, что им удалось — парой ловких бросков резаков обрезать лиану, на которой удавился Мант.

Тело Айро так никто и не смог найти. Но ни у кого не было сомнений в том, что он мёртв.

Конечно, если он не стал повелителем стихии и не улетел к новой жизни. Той, где не нужно будет каждый день бороться за выживание.

Вот и сейчас я едва не схватил перезревшее семя скальника. Остановился лишь в последний момент. Иначе в руку попадёт яд, избавиться от которого будет крайне сложно и дорого. А скрыть попадание яда в тело у меня не выйдет. Каждого собирателя тщательно осматривают после того, как он спустится.

Сейчас у меня нет ничего, что можно было бы отдать знахарке в обмен на противоядие. Последняя стоящая добыча ушла на покупку десятка эликсиров от энергетического безумия, свежего мяса яка и новых штанов.

Это я могу по несколько недель обходиться кореньями и редкими личинками, что ещё не превратились в смертельно опасных тварей. А вот моим старикам нужна нормальная еда. Слишком они стары и их желудки не воспринимают грубую пищу…

Использовать противоядие заставят в любом случае, даже зная, что моё тело само может справиться с ним. Как говорит старший среди собирателей — Пант, у меня невероятный талант противостоять ядам. Любой другой собиратель на моём месте умрёт раньше, чем сможет спуститься.

А ещё Пант говорил, что молодое поколение должно показать свою силу, ловкость, выносливость и внимательность.

Да и не может никто, достигнув возраста семнадцати циклов, подняться дальше второго приюта. Клык не позволяет им это сделать.

Подняться на скалу разрешено после достижения восьми полных циклов, как и принять участие в сборе скальника. Доказать всему Безмятежному, что ты уже достаточно взрослый и способен приносить пользу поселению. Сейчас для этого самый подходящий момент — пришло время сбора урожая.

Молодые побеги скальника добрались до тех мест, куда собиратели способны подняться. Тонкие лианы, толщиной, чуть больше указательного пальца взрослого, усеянные множеством длинных колючек, способных пробить даже кожу яка, а чего уж говорить о человеческой. Многие из колючек также несли в себе яд, что делало сбор семян скальника намного сложнее. Среди этих колючек и спрятано сокровище, которое нужно добыть собирателям.

Бледно-розовая коробочка, чуть больше яблочного зёрнышка, в которой и хранится заветное семя.

На большой цикл одному человеку требуется сорок три таких коробочки. Поэтому за время сбора урожая необходимо найти их почти девять тысяч. Каждый цикл примерно равное количество. Кто-то в Безмятежном погибает, но также рождаются и новые жители поселения.

На одном побеге скальника может вызреть до десяти таких коробочек. И это при условии, что все они будут годны для сбора. А вот такие перезревшие семена могут уничтожить весь побег, что будет невероятно плохо. Значит, на следующий год этот побег больше не спустится с вершины. И неизвестно, вырастет новый или нет. Поэтому ещё одной задачей искателей является уничтожение перезревших семян. Успеть это сделать нужно до того, как гниль попадёт достаточно глубоко.

И вот здесь я сильно уступаю другим собирателям. Все люди, достигшие пяти больших циклов, способны обращаться к звёздам. Они могут создать крошечный огонёк, что и выжигает испорченное семя. Я же лишён этой возможности. Сколько ни пытался, звёзды просто не слышат меня. Они не хотят открываться мне и делиться своей силой…

Поэтому я мог помочь скальнику, лишь используя своё тело.

Осторожно коснувшись перезревшего семени, дабы не повредить оболочку, я стал медленно поворачивать его, чтобы переломить ещё свежую ножку. Пальцы подходили вплотную к колючкам. Но уж лучше наколоть пальцы простыми колючками, чем позволить яду из испорченного семени впитаться в пальцы. Там концентрация намного выше.

Ещё два поворота и послышался гулкий щелчок, а я выдохнул с облегчением. Коробочка оказалась цела. Этот звук издала лопнувшая ножка.

Даже не смотря вниз, я бросил перезревшее семя. Оно, как и ещё шесть таких же упадёт на второй приют и лопнет. После чего яд буквально за пару сотен вдохов испарится под солнечными лучами.

Как раз в этот момент, снова раздался голос Лиро, который уже совершил свой подъём и собрал семьдесят три семени пригодных для варки зелья.

Просто потрясающий результат для одного собирателя. Почти побил рекорд самого первого бесстрашного покорителя Клыка — Тао.

Во время третьего сбора урожая скальника Тао смог собрать за один выход, равный двум тысячам вдохов, семьдесят семь