потревожил корзину за спиной. Семена скальника глухо ударились о высушенную кору и замолчали.

Луч солнца попал в дыру, оставленную Айро, и отразился от чего-то, указав мне на невзрачный побег скальника, заканчивающийся всего в двух локтях от границы дозволенного. На этот побег я никогда бы не обратил внимания. Всем известно — чем толще и зеленее побег, тем выше вероятность найти хорошее семя, а то и сразу несколько.

А этот побег был очень тонким. Едва ли вполовину от остальных. Даже его колючки высохли и могли сломаться от прикосновения. Чего никогда бы не случилось со свежими.

Но главное было совсем в другом. В том месте, куда попал отражённый солнечный луч, я увидел что-то невероятное.

Среди собирателей ходили байки о существовании императорского скальника. Побеге, который несёт на себе императорскую корону, и его семя содержит в себе сердце скальника. То самое, из-за которого нам необходимо добыть отросток с вершины Клыка.

Хоть я и не знал, что это такое — императорская корона, но крупная коробочка, висевшая на этом ущербном побеге, говорила о многом. Внутри далеко не одно семя.

Эта коробочка была крупнее обычного семени раз в двадцать.

Этого мне точно хватит для победы. Осталось только добраться до императорского семени. И то, каким образом я это сделаю, не понравится никому в поселении.

Особенно знахарке Шарли, которая вгонит меня в долги на несколько средних циклов. Но оно того стоит!

Глава 3

Ещё немного повисев на правой руке, я позволил левой отдохнуть. Всего пару вдохов, но этого вполне достаточно.

Теперь я точно знал, что смогу занять первое место среди собирателей в этом году. И не просто занять, а побить рекорд, установленный Тао. Моё тело выдержит. Оно сможет справиться даже с таким испытанием.

Потом дал отдохнуть правой руке, а затем совершил первый рывок.

На этот раз мне не было необходимости напрягаться, чтобы услышать, как все ахнули. Абсолютно все, кто находился сейчас у подножия Клыка. А старейшина Йорго начал кричать, чтобы растягивали сеть — единственную надежду выжить для сорвавшегося со скалы собирателя. За этим приказом последовал следующий: привести знахарку.

«Спасибо, старейшина Йорго. Я не забуду твою заботу. Первый побег скальника, что взрастёт на грядках поселения, будет назван в твою честь».

Внизу продолжалась суматоха, а всё из-за того, что я совершил одну из самых страшных ошибок, что может сделать собиратель. Я ухватился за побеги скальника, позволяя острым иглам впиваться в свою плоть, и по-любому выпускать в тело яд. Страшнее этого может быть только добровольный прыжок с Клыка.

Резкая боль побежала по рукам, вгрызаясь всё глубже и глубже. Но я не обращал на неё внимания. Сейчас моей целью был императорский скальник и его чудесный дар поселению.

Нужно терпеть.

Я словно готовился именно к этому дню, по капле впускал в своё тело яд скальника, чтобы привыкнуть к нему. И мои усилия не прошли даром. Благодаря этому, я смог схватиться за побег и подняться по нему.

Наверняка со стороны я был похож на одну из лысых обезьян, что охотникам приходилось прогонять от поселения едва ли не каждый новый цикл, когда защитные формации ослабевали. Этих зверей манили травы, что выращивала знахарка на своём огороде. А заодно они были не прочь пробежаться и по другим огородам, уничтожая любые посевы на своём пути.

Это были чрезвычайно ловкие и быстрые существа, которые могли передвигаться даже по лианам кожедёра. Хищное растение не реагировало на лысых обезьян, позволяя им использовать себя. Жаль, что скальник не позволяет мне того же, и в ладонях становится всё больше и больше крошечных ранок, из которых наверняка сочится кровь.

Мне необходимо выбирать только самые толстые побеги, иначе они просто оборвутся, не выдержав даже столь лёгкий вес. Но сейчас с этим не было никаких проблем. Скальник был в самом расцвете. Да и я не задерживался на одном побеге слишком долго. А порой удавалось ухватиться сразу за два.

По моим подсчётам оставалось ещё двадцать песчаных мер, когда я оказался возле запретной зоны. На мгновение замер, чтобы прикоснуться к гладкой поверхности камня и понять, насколько сложнее будет здесь передвигаться.

Десятки проколов лишь добавили пальцам чувствительности, но даже так я не смог нащупать ни одной подходящий трещины или выступа. Правда, я не очень и старался их найти. Исследовал небольшой участок в один локоть, а затем перепрыгнул на следующий побег скальника. Слишком долго я задержался на предыдущем. Мне даже показалось, что он уже готов оторваться.

Снизу продолжали суетиться, но первоначальный страх уже пропал. Я слышал, как собиратели поносили меня самыми гнусными словами, и Лиро здесь отрывался по полной. Но были и те, кто в открытую восхищался тем, как я ловко передвигаюсь по скальнику и не повредил ни одного побега.

А ещё я слышал шёпот Дей, которая просила звёзды помочь мне. Сделать так, чтобы я не сорвался.

Всегда приятно знать, что о тебе кто-то заботится. Это знание придало мне новых сил и уже через два рывка, на расстоянии вытянутой руки, передо мной висела заветная коробочка. Оставалось её только оторвать и положить в корзину. Она одна должна будет занять практически всё свободное место.

Всё же корзины для сбора у нас маленькие. И там уже находилось шестьдесят девять семян.

Понятия не имею, сколько времени мне потребуется, чтобы сорвать императорское семя. Но совершенно точно — висеть так долго на побеге скальника нельзя. Необходимо найти подходящее место на Клыке.

Вот теперь я по-настоящему почувствую камень запретной зоны. Всё то, что чувствовал Айро. Я видел, как он уверенно поднимался даже здесь. Значит, и я смогу это сделать.

В очередной раз сменил побег и тут же принялся шарить рукой по стене. На этот раз подходящее место отыскалось практически сразу. Выступ, за который можно было схватиться даже двумя руками. Что я и сделал, повиснув над пропастью, на дне которой суетились жители поселения, ожидая, когда я сорвусь. Но этого точно не произойдёт. Тело ещё никогда не подводило меня, и сегодня этого не случится.

Через мгновения я увидел трещину и протянул к ней правую руку. Удалось зацепиться сразу тремя пальцами. Немного подтянуться и использовать предыдущий выступ в качестве опоры, а дальше просто поменять руку и дотянуться до императорского семени.

Руки уже практически не доставляли никакого неудобства. Лишь небольшое жжение напоминало о том, что несколько вдохов назад я позволял шипам скальника проникать в своё тело.

Странно и удивительно.

Обычно эти раны болят несколько дней,