Валери скорчила недоверчивую гримасу, глядя на подругу сверху вниз — Ну какое там может быть чудовище? Сказала бы просто, что вышли из тоннеля, и всех делов.

— Хочешь сказать, я вру? — ахнула Айрин.

— Не без этого — кивнула Валери — Ну правда, королевские пирожные? Бандит, который, умирая, смеялся? Мальчик в костюме Детектива?!

Айрин, схватив подушку, одним ударом свалила Валентину с ног.

— Всё! Было! Так! — воскликнула Аури, с каждым словом обрушивая на Валери удар, пока та пыталась закрыться руками — Как! Я! Сказала!

Девочке удалось перехватить оружие, и она дернула подушку на себя, после чего подруги, смеясь, обе упали на постель.

— Ладно, ладно, я тебе верю! Хотя и с трудом.

— И твой отец вел себя достойно! — добавила Айрин — Что бы ты тут себе ни думала. Он вступался за меня, защищал, укрывал, и готов был идти до конца, чтобы спасти мою жизнь

Валери, перестав смеяться, пристально посмотрела на подругу. Тем временем Айрин нагнулась, отцепила повязку от ноги и передала её Валентине.

— Держи. Мне теперь без надобности, я же капитан Стражи. Буду носить оружие открыто.

Валери без возражений взяла клинок, глядя на него со странным выражением.

— Теперь у него есть история — тихо проговорила она — На нем отпечаталась кровь. Благородная. Но получается, ты его использовала не так, как задумано?

— Да какая разница? — пожала плечами Аури — Он мне жизнь спас — и твоему отцу тоже. Значит, пошёл ровно на то, на что ты его и давала.

— Но ведь не в подвале? И… и люди там были другие?

— Другие, другие — покивала головой Айрин — Ни подвала, ни кукол в клетках, и никакой толпы. А лишь три грязных бандита и трактирщик. И горло, кстати, я никому не резала.

Валери, слушая подругу, не спускала глаз с клинка. Она повертела его в руках, посмотрела на свет и даже несколько раз провела пальцем по лезвию, словно пытаясь найти на нём следы пролитой крови.

— Слушай, — наконец тихо произнесла она, подняв голову — А каково это — убивать людей?

— Мерзко — тут же ответила Аури. Она запустила руку в свои волосы и хорошенько взъерошила их, пытаясь справиться с неприятными чувствами — И стыдно. И… — она повернулась и посмотрела в глаза подруги — Ты же не будешь попрекать меня, верно? — Валери кивнула, и Айрин выдохнула — И немного приятно. Нет, не приятно! — тут же поправилась девушка — Вдохновляюще. Будто бы ты восстанавливаешь справедливость. И ощущаешь свою силу. И власть. И с каждым убитым твоя сила… твое ощущение… Это странное чувство — Аури провела по лицу руками, прогоняя воспоминания — Знаешь, у меня такое уже бывало — в канализации. Меня там несколько раз здорово прижимало — девочка передёрнула плечами, и Валери не стала уточнять подробности — И я чувствовала то же самое. Я чувствовала себя живой. Такой живой, как никогда раньше. Цвета становятся ярче. Звуки — чётче. Они будто бы делятся, и ты каждый понимаешь, какой и откуда. Время… время становится как окружающий воздух — оно вокруг тебя, неподвижное, и ты сам выбираешь ритм, в котором нужно двигаться… А внутри тебя словно огонь… Я ведь не хотела никого убивать — Айрин прерывисто вздохнула — Там, стоя у окна и глядя на умирающих, я была в ярости, я злилась, я… но убивать не хотела. А потом, в саду… Я била… а они падали… кричали… а я бежала дальше, живая и радостная. Это же плохо, да? — тихо закончила Айрин.

— Это нормально — спокойно ответила Валери, подавив волнение в своём голосе — Ты же убивала во время битвы, когда все чувства — на пределе. Когда вся жизнь становится четче, воздух — слаще, когда каждое движение — словно танец, и пока ты живешь, весь мир живет с тобой.

— Откуда ты знаешь? — испуганно спросила Аури.

— Мне сняться сны, забыла? Разные.

— И что? Ты в них убиваешь людей?

— Да нет, — неуверенно возразила Валери — Может, и я не убиваю. А вообще, это же сны, там всякое происходит. Да и не про меня речь. Ты лучше скажи, что собираешься делать дальше?

Айрин задумалась. Как объяснить Валери, с её уверенностью, целеустремленностью, с её умением завораживать людей и менять окружающий мир — как рассказать о своём равнодушии? О своём желании просто жить — и наслаждаться жизнью?

— Я хочу жить счастливо — осторожно ответила Айрин, но подругу такой ответ не устроил.

— Этого мы все хотим, — насмешливо отозвалась Валентина — А ещё, чтобы всё было хорошо, и ничего плохого.

— Разве этого мало? — с вызовом спросила Айрин — А если мало — то вот. Король доверил мне дело, и я хочу с ним справиться. Как тебе такая цель?

— Не думаю, что король возложил на тебя большие надежды — ответила Валери — Барон попросил о защите, вот тебе и дали звание капитана.

— Ты этого наверняка знать не можешь — негодующе возразила Аури, и Валентина, уловив её настроение, сменила тон.

— Извини, ты права. Но давай скажем прямо — какой толк Страже от пятнадцатилетней девочки?

— Мы еще посмотрим — ответила Аури.

— Кстати, насчёт «посмотрим»! Нам нужно что-то делать с твоим внешним видом.

— А что с ним не так? — Айрин оглянулась, ища взглядом зеркало.

— Да ты ничуть не похожа на капитана Стражи. Вообще на стража. Ты, может, и крепкая для девушки — похлопала Валери подругу по плечам — Но вот лицо! Где твои заострённые скулы? Тяжелый мутный взгляд? Изможденный вид? Безумный блеск? — Валентина подняла руку и коснулась лица Айрин — А это что? Щечки?

— Да ну тебя, — отмахнулась Аури, с неловким смешком.

— Показалось. Но, кстати, — Валентина похлопала себя по животу — Мне сообщают, что пришла пора ужинать. Так что давай прервёмся.

Едва Аури спустилась вниз, как тут же попала в объятия Аделины.

— Спасибо тебе, — сказала она, крепко целуя девочку — Тайрон пишет, что ты спасла ему жизнь.

Эмоции снова захлестнули Аури, но она уже знала, как отвечать.

— Господин Тайрон тоже меня защищал, — кивнула она, и хозяйка с гордостью улыбнулась.

За ужином разговор о событиях в Прайбурге продолжился, и Айрин пришлось отвечать на многочисленные вопросы от Аделины. На кухню то и дело заходили помощницы и работники, которым вот прямо сейчас позарез нужен был половник, или кружка, или пустая тарелка. Погремев посудой для вида, они аккуратно присаживались в углу, или возле входа и жадно слушали застольную беседу. К