— Это мне знакомо.

— Если что-то случится, бросьте мне записку в почтовый ящик, — смеясь сказал Митч.

— Постараюсь быть не слишком обременительным квартирантом.

— Обременительным? Мы, домовладельцы, хорошо знаем, как поступать в таких случаях. Мы многозначительно хмурим свои густые брови и выбрасываем беззащитных женщин и детей за дверь в снежную бурю.

— Да, прямо как в сентиментальных романах, — рассмеялась Лара. — Я должна вас бояться, Митч?

— Нет, это просто шутка, я совершенно безопасен. Не забудьте, где ключ.

— Спасибо большое. Доброй ночи, Митч. — Ее голос прозвучал гораздо мягче, чем она хотела.

— Доброй ночи, Лара. — С сожалением он услышал, что она положила трубку.

На другой день Лара без труда нашла старый молочный бидон, под которым лежал оставленный Митчем ключ. День обещал быть чудесным, пахло осенней свежестью. Густая зеленая листва уже начала покрываться багрянцем и позолотой. От дома на Лару веяло очарованием старины. Две вазы с желтыми хризантемами украшали широкое парадное крыльцо. Лара догадалась, что это дело рук Пэм. Митч, похоже, не из тех, кто станет возиться с цветами.

Заброшенное пустое жилище казалось унылым и одиноким, словно дом тосковал по большой дружной семье, по шуму и беготне из комнаты в комнату. Лара прогнала ненужные мысли и положила ключ в карман.

Парадная дверь совершенно заросла густым кустарником. Старые деревянные шпалеры с облупившейся белой краской поддерживали жалкую вялую ветвь шиповника.

Лара отперла дверь и вошла внутрь. Быстро оглядевшись, она поняла, что придется работать целый день. А может, и больше. Дженни должна вернуться из школы без четверти четыре, нельзя терять ни минуты. Повязав на голову темно-синюю косынку, Лара приступила к делу.

Комнаты были маленькие, с низкими потолками. На первом этаже напротив гостиной располагались кухня и кладовая. Наверху между тремя крохотными спаленками была втиснута ванная. Голый дощатый пол явно потоптало не одно поколение. Старые занавески болтались на ветхих карнизах.

Лара выглянула из окна гостиной и вздохнула. Обидно в такую замечательную погоду, сидя взаперти, убирать грязь и пыль. Распахнув раму, она впустила внутрь легкий осенний ветерок. Он ворвался в комнату, наполняя ее свежестью.

К полудню Лара добралась до кухни. Когда она пыталась отмыть раковину, дверь внезапно распахнулась. Полуденное солнце било в глаза, но Лара разглядела освещенный со спины силуэт высокого мужчины в грубых башмаках и джинсах.

— Митч, это вы? — Она безуспешно попыталась привести в порядок растрепанные волосы и испачканную одежду. — Я думала, вас не будет весь-день.

— Я тоже так думал, но мне понадобился один инструмент из мастерской.

Ложь. Пилу вполне можно было взять в любой другой день. Но он знал, что здесь Лара.

— Уже стало гораздо лучше. Жаль, что я не успел вовремя прибрать дом.

— Не сожалейте, Митч, я и так очень довольна новым жилищем. — Говоря, она старательно отводила взгляд от его широких плеч. — Вы уже обедали?

— Нет. — Увидев ее машину возле коттеджа, он решил пригласить Лару на ленч. — Тут неподалеку закусочная. Мы могли бы…

— У меня нет времени, и я захватила еду с собой. Дженни вернется домой через несколько часов, — Она открыла контейнер с бутербродами и виноградом. — Здесь, в термосе, чай со льдом. Угощайтесь.

Они расположились на полу пустой кухни. Этот скромный обед в такой необычной обстановке доставил Ларе большое удовольствие. Митч прислонился к стене, рукава его рубашки были высоко закатаны, воротник расстегнут. Лара положила в протянутую руку кисточку красного винограда. На секунду она представила, что ее пальцы скользят по сильным, покрытым волосами рукам Митча и…

Внезапно она вскочила.

Нужно прекратить эти нелепые фантазии. Ради себя и дочери необходимо придерживаться приличий и не позволять никому — даже потрясающе привлекательному брату Пэм — сбивать ее с пути. Как еще можно поступить?

Митч подумал, что она заволновалась из-за времени.

— Подождите минуточку, — попросил он, глядя, как она снова взялась за тряпку. — Я могу кое в чем помочь. — Митч подошел к Ларе.

— Так не пойдет, я не должна отрывать вас от работы.

— Леди, вы забыли, кто тут босс? Кроме того, в амбаре есть длинная лестница. Я легко управлюсь с окнами, пока вы прибираетесь наверху. Только мне нужно позвонить, телефон уже подключили?

— Да, как раз сегодня. Вон там. — Она показала аппарат на стене в кухне.

Телефон был всего в нескольких метрах, но Митчу пришлось изрядно потрудиться, чтобы подойти к нему, оставив Лару. Он понимал, что стоит ему лишь коснуться ее совершенных плеч или слегка задеть мягкие волосы, и он позабудет об обещании не разрушать больше ничью жизнь.

Лара могла только удивляться, как много они успели в то утро. Митч принес свою огромную лестницу и протер каждое стеклышко. Сама она вымела всю грязь, содрала пожелтевшие шторы и занялась ванной. В душевой не оказалось занавески, а ванну следовало хорошенько почистить. Однако, видимо, у женщин это было излюбленное место отдыха. Раньше здесь красовались цветы, а на полу лежал пушистый коврик.

Лара нервно взглянула на часы. Скоро пора возвращаться в Филадельфию. Она торопливо схватила сантиметр и принялась носиться по дому, измеряя стены.

— Решаете, как расставить мебель? — спросил Митч.

Он помог снять мерки во всех комнатах. Потом, опершись на широкий подоконник, который заменял им стол, он набросал план будущего интерьера. В его золотистых, растрепанных ветром волосах застряли стружки.

Лара смотрела на Митча и вдыхала смолистый аромат пиленого дерева. Она представляла, как стряхивает стружки с его волос. Стоит лишь прикоснуться к нему, и это может далеко завести. Лара запретила себе даже думать об этом.

— Какой хороший получился чертеж, — мягко сказала она.

— Это моя работа. Я каждый день делаю такие наброски.

Она обратила внимание, что он редко улыбался. В его душе не было подлинного веселья. Интересно, что могло бы вызвать в нем искреннюю улыбку? Лара вновь мысленно упрекнула себя за чрезмерное любопытство. Не стоило слишком часто задумываться о красавчиках с печальными глазами.

— Скоро Дженни вернется, я должна уходить. Спасибо за помощь, мне одной ни за что бы столько не успеть.

— Будьте осторожнее за рулем, — сказал он, провожая ее до машины. — На шоссе днем просто зверинец.

— Еще раз спасибо, Митч. — Весело помахав рукой, она уехала.

Провожая взглядом машину, Митч чувствовал, как его охватывают одиночество и пустота.

У себя на квартире Лара присела за кухонный стол. Ее окружали коробки с вещами. Как скромно жили они с Дженни! Мебели почти никакой, лишь самое необходимое, без излишеств. Все заработанные деньги уходили либо на оплату банковского кредита, либо шли в дело.