Мужчина встал — и ещё больше вырос в плечах — хлопнул его по плечу и широким, развалистым шагом вышел из казармы.

Парень ещё долго сидел, задумчиво приложив пакет льда к своей щеке. Он крутил мысль о том, как славно было бы, если ту троицу бы сожрали демоны до следующей их встречи. Как бы он старался её не отметать, она тенью преследовала его.

В опустевшую казарму ввалились трое — Поросёнок, беззубый и третий, лицом напоминающий коня. Все они были мрачны, взглядом старались не касаться Зверева. Подошли поближе, присели на края скрипучих кроватей.

— Ты это, — шмыгнул носом беззубый, — и… извини, что ли.

— Ага, — подтвердил человек-конь.

Поросёнок молчал, но по его глазам было видно, что он разделяет покаяние своих дружков. Виктор кивнул и еле выдавил из себя:

— Вы тоже… простите...

Так они молчали, грустно уткнувшись в потолки, пока громкоговоритель вдруг не объявил: «Внимание, новобранцам групп A-1, A-2 и A-3, срочно укомплектоваться и выдвигаться в зону опасности уровень 9! Дальнейшие указания получить от сопровождающего вас игумена Аарона!»

Слова повторили ещё несколько раз, но в казарме уже давно никого не было.

3

На плацу стояло ровно тридцать человек — именно столько было решено отправить на вытравление демонов с периферийного Ленинского района города Невска. Район этот был обожжён нищетой, преступностью и, как следствие — демонами. Частые прорывы порталов в планы преисподней, были далеко не редкостью. За ноябрь — это уже третий подобный случай.

— Просто не верится, — шептались в рядах, — всего неделю тут и уже первое задание!

— Ага, вдобавок и оружие дали, — хвастал один из новобранцев серебряным клинком. Оружие не было закалено хоть какой-то печатью или даже самой простой руной, не говоря уже о мудрённых заговорах. Но шестнадцатилетним подросткам хватало и того факта, что они держат охотничий клинок.

Машины были готовы — вместительные бронированные чёрные фургоны, на которых печатью красовались скрещённые крестом клинки, из перекрестия коих сияло око.

Благородный символ российского корпуса «Зима», думал Виктор, когда бегом запрыгивал в фургон. При нём также был блестящий серебряный меч, чёрная униформа и плотно прилегающая маска.

Он слегка вынул клинок из ножен, насладившись его холодным блеском.

— Назову тебя Пламенем, — шепнул Зверев сам себе, — Белым Пламенем.

— А я назову тебя дебилом, — бросил рядом сидящий парнишка в фургоне. Лицо его укрывала маска, но внушительные объёмы давали понять, что перед ним сидит Поросёнок.

Надеюсь, низшие его на куски порвут, подумал Виктор, прежде чем машина остановилась.

Они выскочили так быстро, как могли. Все тридцать стояли и ждали приказа. Чёрные, будто тьма, держа наготове клинки они выглядели действительно устрашающе.

— Итак, новобранцы! — рявкнул Акела. — За моей спиной располагается заброшенная гостиница. Помимо бомжей, сейчас там был обнаружен прорыв нескольких порталов. Не переживайте, барьеры мы уже выставили, но не активировали. Как только вы зайдёте внутрь, завеса осядет. Ваша боевая задача — перебить всех низших демонов, что засели на этажах. Количество врага — около сорока штук, так что вы управитель быстро, — он утёр седые усы, поправил спавшие волосы. — Итак, отряды, вперё-ё-д!

Все бросились прямо на омертвевшую гостиницу.

На улице было мрачно, накрапывал ноябрьский дождь вперемешку со снегом.

Вечерело.

Когда все отряды исчезли за проржавевшими воротами гостиницы, Акела слегка ухмыльнулся и взмахнул руками. Тёмная сфера начал прорезаться из-под земли, змеёй окутывая территорию гостиницы. Когда она замкнулась плотно сжатой энергией, старый волк вдруг заметил какого-то паренька прямо перед куполом. Видимо, тот не успел зайти.

— Господин игумен, — вопрошающе спросил юнец, пытаясь просунуть палец за купол, — а… ведь это не освящённая завеса. Больше похожа на ту, которой демоны блокируют гражданских. Зачем…

Слова мальчишки прервала молния серебряного клинка, блеснувшего у шеи. Густым ручьём кровь заструилась по чёрному кителю.

— Какой умный, — буркнул игумен, отряхивая клинок. — Открывайте порталы. Пора накормить этих тварей…

Глава II. Утаённые крики

1

Заброшенный гостиничный комплекс и при его жизни был не самым посещаемым местом в городе. Он представлял из себя обиталище маргиналов всех сортов: от шлюх до сбежавших бандитов, осевших здесь, чтобы спрятаться от справедливой руки закона.

Проходя по заброшенным этажам, Виктор то и дело замечал остатки былой жизни: использованные шприцы, рваную женскую одежду, иногда взгляд цеплялся за гильзы на полу. Пусть Зверев ещё был зелёным новичком и не успел развить в себе астральное зрение на том уровне, чтобы замечать сгустки негативной энергии, которая явно пронизывала это мрачное место, он всё же ощущал каждой клеткой своего тела присутствие потусторонней силы.

Шёл Зверев вместе с той самой компанией, которая давеча молотила его в труху, но теперь их самодовольные лица сменились предвкушением и страхом. Все наготове держали свои серебряные клинки, готовясь вот-вот срезать голову (или что там у демонов?) своим противникам.

Но, как назло, только тихий ветер бороздил по опустевшим коридорам. Рации, впрочем, как и любого другого средства переговоров у парней не было, так что группы действовали вслепую: большая часть ушла зачищать здание гостиницы, в то время как небольшая треть осталась снаружи.

— Вот так вот резану,