Славный рыцарь Ульрих с нескрываемым скепсисом ещё раз оглядел своё нынешнее рыцарское копьё. Боевой отряд состоял из молоденького пажа, не старше тринадцати лет, безнадёжно затерявшегося в великоватых ему старых доспехах и шлеме, видимо, позаимствованных у деда или даже прадеда; возрастного кутильера при отличных доспехах, но с опухшим лицом неисправимого пропойцы, и то, как он, покачиваясь, восседал в седле, славный рыцарь Ульрих догадался, что с поисками сображника проблем в долгом походе не возникнет, только за запасами алкоголя потребуется постоянный пригляд; три лучника в лучшем случае были отобраны из охотников, в худшем из обычных крестьян, более привычных к отвальному плугу, чем к боевому луку. А обоз, состоявший из буквально разваливающихся на месте четырёх телег, старых кляч и столь же возрастных возниц, скорее готовился к походу на тот свет, чем под стены крепости. Да и содержимое полупустых телег вряд ли могло удовлетворить законное любопытство собирающегося в длительный поход.

— Я так подозреваю, что ты наметился на скорую замену господина? — с подозрением в голосе поинтересовался славный рыцарь Ульрих.

— К чему, господин, такое решили? — в недоумении развёл руками управляющий.

— Ну, как же. Рыцаря делает свита. А эта свита в бою может только в гроб загнать… Ну, или поспособствовать сделать это врагам.

— Хе-хе… — подобострастно захихикал управляющий, прикрывая щербатый рот ладошкой.

— И я не шучу. — Металл в голосе как ножом обрезал неуместное хихиканье.

Славный рыцарь Ульрих с сомнением оценил выправку «лучников»:

— Охотники?

— Пахари, господин, — дружно ответили те. — Прямо с поля сняли.

Управляющий в безрукавном лапсердаке потупил хитрый взор. Но славный рыцарь Ульрих в его искреннее раскаяние не очень-то и поверил.

— Значит так. Пахарей вернуть пахать, лучников набрать из опытных охотников. Возниц, телеги и содержимое заменить. На всё про всё срок до утра. Не исполнишь, в поход отправишься в качестве тягловой лошади. Доступно излагаю?

— Вэй из мир! — горько воскликнул управляющий.

— Чего?!

— Господин не изволит беспокоиться, — тут же переменил тот тон, — Йие бэсэдэр!

— Смотри у меня!

И по утру обновлённый за ночь отряд выступил в поход. Возглавлял отряд славный рыцарь Ульрих в сером походном камзоле; следом гордый паж в таком же камзоле и берете с лихим плюмажем, в руках у него развивался рыцарский родовой вымпел на длинном копье; за пажем следовал с утра уже изрядно навеселе и потому для усидчивости притянутый к седлу верёвкой кутильер в полных доспехах; за пьяницей кутильером недовольные неурочным призывом на службу три охотника при луках и в кольчугах; замыкали четыре полные подводы уже не такие старые, как вчерашние, но и не сверкающие такой уж новизной, управляемые тремя возницами старше средних лет и одним постоянно засыпавшим на ходу глубоким стариком из прошлого призыва, видимо, найти ему замену управляющий банально не успел.

Ночной дождик основательно размыл дорогу. И строптивые лошади постоянно противились шлёпать напрямую по лужам, а телеги периодически застревали колёсами в грязи. Приходилось всему отряду останавливаться и ожидать, пока возницы с лучниками, ругаясь всеми чертями Ада, помогали лошадям вытягивать очередную застрявшую телегу. Так, ни шатко, ни валко, рыцарское копьё славного рыцаря Ульриха двигалось к ожидающей его под стенами Инацессибилис славе.

Головёшка, всё это время лежавшая, помалкивая, в походной сумке, неожиданно там задёргалась.

— Чего тебе? — Славный рыцарь Ульрих откинул с сумки клапан.

— Мы сейчас где?

— Едем по лесной дороге. До места сбора ещё день ходу.

— Дуб впереди есть?

— Есть, и не один.

— Если требуются предсказания, я должен видеть, что творится окрест.

Славный рыцарь Ульрих подумал немного, достал головёшку и, скрутив её жиденькие волосёнки в одну косу, подвесил за неё себе на пояс.

— Удовлетворена?

— Не очень, — сдавленно проскрипела та.

— Конечно, на райские кущи не очень похоже, — согласился с походными неудобствами славный рыцарь Ульрих.

Головёшка ещё что-то побурчала себе под ссохшийся нос и затем выдала первое предсказание:

— Впереди засада. Пять разбойников, вооруженных ножами. Два сидят на дереве и спрыгнут, как только поравняетесь с ними. Трое ожидают за валуном на обочине.

— Хм-м…

Россказни шалавы Ии начинали обретать видимость правдивой истории.

— Отряд, стоп! Лучники — натянуть тетивы, быть готовыми к нападению. Кутильер едет первым. Остальные слегка отстанут.

Паж хлопнул по крупу пегой кобылы с привязанным к седлу кутильером, и та спокойно возглавила отряд. Блаженно спящий в пьяном угаре кутильер продолжил спать. Но стоило только поравняться с раскидистым дубом, как из кроны вывалилось два разбойника. Правда, выбить из седла надёжно привязанного кутильера не получилось, и оба нападавших растянулись в грязи. А когда из-за ближайшего валуна выскочили трое прятавшихся там злодея, то сей же миг получили по стреле на каждую шею.

Охотники не подкачали — с удовлетворением отметил славный рыцарь Ульрих. Он пришпорил коня и на полном скаку единым движением отсёк головы пытавшимся подняться из грязи разбойникам с дуба. Так славно закончилось боевое крещение рыцарского копья.

— Что это было? — Короткая стычка было разбудила кутильера, но он тут же заснул снова.

Далее славный рыцарь Ульрих двигался с головёшкой на поясе, правда, вызывая тем самым косые взгляды своего рыцарского копья. Один кутильер никаких косых взглядов не бросал, спокойно похрапывая в седле.

На привал располагались затемно. Когда попытались стащить с кобылы кутильера, тот наконец проснулся.

— Где это я?

— В походе, — по свойски отвечали охотники, с трудом снимая облачённого в полный доспех кутильера.

— В каком таком походе? — искренне удивился тот.

— Ты что, не в курсе, что собрался на штурм крепости по приказу конунга?

— Я? На штурм?! — кутильер ошарашено закрутил головой, пытаясь понять — шутка ли это или он прямиком угодил в Ад.

— Ты что, ничего не помнишь? — с неожиданно возникшим подозрением поинтересовался славный рыцарь Ульрих.

— Как не помню… Помню… Пили с Мойшей. Он попросил примерить рыцарские доспехи, типа не видел раньше никого в доспехах. Я примерил. Ему понравилось, попросил не снимать… Дальше ничего не помню. Вроде куда-то ездили вечерком, потом вернулись, снова пили…

— А откуда у тебя рыцарские доспехи? — потихоньку прозревая хитрости управляющего, спросил славный рыцарь Ульрих.

— Так, кузнец я. Сдали в ремонт. Обновить, почистить… — Кузнец задумался, — А-а-а! Точно! Сказали, к походу надо подготовить!

Ещё раз окинул растерянным взглядом окружающих, развёл ручищами:

— Подготовил…

Охотники радостно заржали, довольные, что ни одни оказались против своей воли в непонятном походе непонятно куда.

Славный же рыцарь Ульрих почесал затылок — но не возвращаться же, в самом деле! Да и кузнец со своими габаритами вполне мог пригодиться в сече. Опять же, бесплатный ремонт железа под боком…

— На колени!

И