— Господин, я слуга графа Виладила и с другими слугами послан проверить возможность незаметно пройти по подземному ходу, — затараторил тот.

— Проверил?

Слуга графа Виладила испуганно затряс рыжими вихрам.

— Сколько человек по нему может пройти за раз?

— Ну-у, два человека плечо к плечу вполне уместятся в проходе.

Барон Уильям и славный рыцарь Ульрих переглянулись — более удачной возможности взять штурмом крепость вряд ли когда ещё представится. Но требовалось поспешать, покуда этот самый граф Виладил не поднял тревогу по поводу невозвращения разведчиков тайного прохода.

Отряд из пяти рыцарей с кутильерами, пажами и слугами в качестве пехоты незамедлительно выдвинулся на холм. Возглавлял сей отряд славный рыцарь Ульрих, а прочие рыцарские копья отвлекающим штурмом главных ворот должны были обеспечить свободу манёвра в крепости. Правда, ни о каком глубоком планировании и клог не звенел — на это банально не хватало времени. Как оказалось, конунг спал беспробудным сном закоренелого алкоголика, и разбудить его не смогли даже крики в самое ухо барона Уильяма. Пришлось организовывать штурм крепости экспромтом и ограниченным составом. Барон Уильям здраво решил, что если всё сложится удачно, остальные баннереты и рыцари, почуя запах добычи, присоединятся к разграблению крепости и без повеления конунга.

Заглянув в тёмный зев, славный рыцарь Ульрих отвесил оплеуху носителю рыжих кудрей:

— Веди! Если что не так, валяться твоим локонам вместе с головой в грязи. Ясно?

Обладатель рыжих волос оставался последним проводником: двух других слуг по быстрому запытали до смерти, пытаясь разгадать — ловушка ли это хитроумная или эта троица правду вещает. И те, конечно же, выложили всё как на духу. Правда, только то, что знали сами. А знали они не слишком много. Так, краткий пересказ истории, что ранее поведала славному рыцарю Ульриху головёшка.

— Кристально! — с энтузиазмом согласился слуга графа Виладила и первым нырнул во тьму тайного хода.

Славный рыцарь Ульрих напоследок глянул на Луну… На звёзды… Да на прочую притихшую в ночи природу и нырнул вослед.

Шли долго, и коптящие факелы освещали каменный коридор не ахти как. Но и этого света оказалось достаточно, чтобы оценить простор каменного коридора, его сухость и засилье висящей повсюду паутины. И густая паутина наводила на мысль, что действительно этим ходом давно никто не пользовался.

Когда остановились перед массивной дверью, рыжий проводник ткнул пальцем:

— Сюда.

— Где выйдем? — уточнил славный рыцарь Ульрих.

— В подвале замка графа Виладила.

— Кто-то будет ждать?

— Нет, я должен сразу пройти в покои графа и доложить об успехе.

— Ну, что ж. Об «успехе» доложим вместе…

По замку прошли без малейших препятствий. Как пояснил слуга, всю охрану замка давно уже отправили на стены крепости, так как там постоянно ощущалась нехватка пехоты. Славному рыцарю Ульриху это было очень даже знакомо, помня, что и у осаждавших с пехотой сложилась хроническая недостача. Удивляла только эффективность осадных орудий и лучников войска конунга — ведь со стороны казалось, что свои всегда лупят в белый свет как в пенни.

Пару раз в коридорах замка встречались страдающие бессонницей слуги графа, которым без лишних слов просто отсекали головы, надёжно погружая уже в вечный сон. Когда вошли в покои, граф почивал на огромной кровати под красивым балдахином и даже слегка похрапывал. Разбудили без особых церемоний — славный рыцарь Ульрих отвесил спящему графу могучую оплеуху.

— Что?! — тот в замешательстве вскочил и от удивления — сколько у него незваных гостей — испуганно протёр заспанные глаза. Видимо, решил, что ночные гости ему снятся.

— Я — славный рыцарь Ульрих! — гордо представился славный рыцарь Ульрих, — Если проведёшь нас ко вторым крепостным воротам, оставим всё как есть. Нет — укоротим на голову.

— Что вы себе позволяете, рыцарь! — в бешенстве воскликнул граф Виладил, — Я славный рыцарь Виладил, и…

Что «и», окружающие дослушать не успели — голова графа, разбрызгивая кровь, упала на подушку, где ей, собственно, и полагалось быть посреди ночи. Славный рыцарь Ульрих вложил меч обратно в ножны:

— Славный рыцарь здесь только один! — И уже обращаясь к златокудрому слуге, — Веди ты!

Когда вышли на улицу, со стороны главных ворот слышались крики и треск крушимых кровель от падающих снарядов осадных баллист. Начинался отвлекающий штурм нескольких рыцарских копий. И следовало поспешать. Ударный отряд, лично возглавляемый бароном Уильямом, ожидал открытия вторых крепостных ворот…

— Пришла пора вернуть меня колдунье, — заявила головёшка.

— С чего бы это? — немало удивился славный рыцарь Ульрих.

— Срок-зарок.

И тут стоило задуматься. Обласканный устными почестями от конунга Писума Второго и мешочками монет от барона Уильяма славный рыцарь Ульрих собирался долго и весело пировать в метрополии, вылезая порой из трактиров только ради посещения дома со знакомыми шалавами. Слуг своих, щедро одарив мелкой серебряной монетой, он отправил домой с наказом разобраться с управляющим. По мнению славного рыцаря Ульриха, Брунгильда достаточно зарекомендовала себя в обозе и на поле боя, и теперь вполне могла заменить прощелыгу-управляющего. Будущее манило непрекращающимися весельем и удовольствиями, а тут…

— А что, старая ведьма не подождёт героя штурма крепости Инна-а… Цес-си… Бил-лис? Или как-то так.

— Не ведьма, а колдунья, — поправила головёшка, — И не подождёт — Зарок.

— Подумаешь — зарок!

— И сроду не — подумаешь, — отвечала головёшка, — В сию дату я просто исчезну, а что будет с тобой…

— Вот же… Проклятье! — выругался славный рыцарь Ульрих.

Тут стоило задуматься. Терять головёшку, показавшую свою просто дьявольскую эффективность, не хотелось. Мало ли бредовых мыслей в голове у конунга и ожидавших славного рыцаря Ульриха в будущем войн? А ответ прост до неприличия — немало. И немало — и того, и другого. Выход напрашивался сам собой.

— Веди!

И всё повторилось в точности, как сто дней назад — и очень скользкие стволы деревьев, и сплошные заросли кустов мерзкой ведьминой ягоды с колючим шиповника, а стоило только остановиться, чтобы справить мелкую нужду, как зелёный вьюнок опутывал сапоги. Славный рыцарь Ульрих выругался — ну как же он забыл надеть простецкий камзол! Теперь приходилось безостановочно морщиться, когда только то купленный за пригоршню золотых камзол цеплялся за шипы и острые сухие ветки…

— А-а-а, явился, касатик, — проскрипела старая карга, стоя над огромным медным котлом и что-то там намешивая. — Принёс, значит, голову свою.

И воняло при этом так же отвратительно, как и сто дней назад. Что и говорить, атмосфера в избушке царила гнетущая.

— Принёс, — ответил славный рыцарь Ульрих, — Только отдавать её тебе, богомерзкая колдунья, не буду. Давай договариваться. Мне она самому нужна.

— А чего так? — удивилась колдунья.

— Хочу знать своё будущее.

— Будущее? — ещё более