рубить головы присутствующим, что, безусловно, ослабит его и так не Бог весть какое мощное рыцарское копьё, было не совсем благоразумно.

— Снимайте это недоразумение, — решив отложить вспышку рыцарского гнева до лучших времён, он кивнул на «шатёр», — Будет подстилка у костра. Есть что перекусить перед сном?

— Да. Свежая зайчатина, — торопливо ответил паж, радуясь, что голова пока остаётся на плечах.

По утру армия конунга тронулась в долгий путь к крепости Инацессибилис, будущей Конунг-Вильгельм-бург. И рыцарское копьё славного рыцаря Ульриха двигалось с прочими отрядами под баннером барона Уильяма.

Благодаря обширным владениям, огромному богатству и ранее проявленным многочисленным достоинствам барона Уильяма, рыцари под его баннером располагались практически в голове колонны. Ну, или в шее, если возможно применить к растянувшемуся на много миль войску аналогию со строением человеческого тела. А сразу за ними шествовала свита конунга и сам конунг Писум Второй. Что как бы свидетельствовало… Движение впереди основной массы войска имело сразу ряд существенных преимуществ — дорога, по которой приходилось передвигаться, ещё сохраняла видимость целостности, и не приходилось пехоте на каждом шагу проваливаться по колено в грязь; ухватистые лучники славного рыцаря Ульриха успевали по мере движения подстрелить что-то из дичи в окрестных лесах, набрать в меха чистой воды, поживиться у пока не тронутых местных; а в случае внезапного нападения противника, удар приходился бы на авангард другого баннерета, что позволяло рыцарским копьям под баннером барона Уильяма приготовиться к бою и достойно встретить противника. Да и пасторальный пейзаж вокруг ещё не портили развешанные по деревьям крестьяне. В общем, сетовать на судьбу не приходилось. Да и головёшка, болтаясь на поясе в такт шагов жеребца, благополучно помалкивала.

До крепости Инацессибилис оставалось примерно семь дней пути, и проблемы с защитниками ожидались только дней через пять. И потому, войско двигалось в минимальном снаряжении — никому не хотелось целый день проводить запертым в металлический доспех, словно поросёнку в кухонной жаровне.

Иногда недалеко от дороги встречались небольшие поселения, уже спешно покидаемые наиболее благоразумными жителями — непосредственное общение с защитникам королевства грозило многими неприятностям. И выбор неприятностей начинался от насильственного призыва способных юношей в лёгкую пехоту, а девок в обоз в качестве шалав, и заканчивался для сопротивляющихся воле конунга пеньковой веревкой, петлёй накинутой на шею и концом закреплённой на высоком суку ближайшего дерева.

Для славного рыцаря Ульриха во всём этом ничего необычного не было — он с отрочества больше времени проводил в седле, следуя на новую войнушку, чем в постели родового поместья. Такова уж участь любого славного рыцаря. И на его памяти обычные ремесленники и крестьяне всегда разбегались, стоило очередному войску конунга приблизиться к поселению. Что поделать, гримасы войны. Лишней пехоты никогда не бывает, так сказать, в бою это расходный материал, а беречь собственный провиант во время перехода банальная необходимость — припасы пригодятся позднее, при длительной осаде, когда окрестные поселения будут окончательно разграблены и питаться придётся только прихваченным с собой. И потому позади колонны оставались только пустые амбары да дома, а на деревьях целыми гроздьями висели те, кому вздумалось уберечь от войска конунга запасы продуктов и скот, либо попытаться защитить жену-дочь. Ну, или просто косо посмотрел на лошадь славного, или не очень, рыцаря.

Когда располагались на очередную ночёвку славный рыцарь Ульрих с удивлением обнаружил при обозе незнакомую девицу. Её весьма фигуристые телеса плотно обвивала верёвка, а сама обладательница внушительных форм, грозно насупившись, сидела на одной из телег управляющего.

— Это ещё что за…?

— Господин, хотели Вас порадовать… — Хитро подмигнул охотник по имени Томас.

Сосед его, показавшийся не столь же хитрым на лицо, стыдливо прикрывал ладонью огромный синяк под глазом. И заметив на себе косой взгляд господина, прокомментировал:

— Вёрткая зараза…

— Чем хотели порадовать? Этим… — Славный рыцарь Ульрих кивнул на хмурую крестьянку.

— Ага… Мы её не трогали, — скабрезно усмехнулся Томас, — Священное право первой ночи.

— Не советовал бы, — неожиданно очнулась до того помалкивавшая головёшка.

— Чего не советовала?

— Приближаться. У неё припрятан нож.

По удивлённо-растерянным взглядам слуг славный рыцарь Ульрих начал догадываться, что его общение с головёшкой со стороны выглядит как-то странно.

— А они тебя что, не слышат? — удивился он.

— Конечно же, нет. Это же колдовство! — ехидно проскрипела головёшка. — И не советовал бы в дальнейшем при посторонних вступать со мной в диалоги. А то, не ровен час, обвинят в чём-нибудь нехорошем.

— Например?

— Например — в сумасшествии. А то и в колдовстве.

А это было серьёзно. И сумасшествие здесь не самый плохой вариант. Никакая былая слава не защитит славного рыцаря-колдуна от пыток водой и конца на костре неравнодушных сограждан. Тем более, если с осадой крепости что-то пойдёт не так. А то, что и так пойдёт не так, славный рыцарь Ульрих нисколько и не сомневался.

Меж тем слуги смотрели на господина, ожидая указаний. И по влажным похотливым взглядам становилось понятно, каких именно указаний они нетерпеливо ожидают.

— Избавьте меня от этой крестьянки! — небрежно бросил славный рыцарь Ульрих, у которого грубые крестьяне кроме брезгливости не вызывали иных чувств.

Что с превеликим удовольствием слуги и бросились исполнять…

Но стоило им только ослабить верёвки, как до того спокойно сидевшая девица внезапно обратилась в дикую валькирию — выхватив из под подола нож, она кинулась на предвкушавших совсем иное лучников. Первым, бессильно булькая перерезанным горлом, пал Томас, видимо не ожидав такого подвоха от обыкновенной крестьянки. Вторым невезучим, получившим нож в пузо, оказался лучник с фингалом под глазом. Славный рыцарь Ульрих опешил — не прошло и пары мгновений, как минус два в рыцарском копье!

— Стоять! — грозно пророкотал он.

И все замерли — и дикая крестьянка с ножом наперевес, и было начавшие разбегаться окрест воины его рыцарского копья.

— Помогите! — хрипел лучник с распоротым пузом, пытаясь руками удержать при себе вываливающиеся кишки.

Грязно выругавшись, славный рыцарь Ульрих, конечно же, помог раненому — отсёк тому голову. Как известно, глубокие раны живота это всегда недолгая, но мучительная смерть.

— Ты кто такая? — Он с удивлением оглядел крестьянку, по комплекции вполне способную посоревноваться и с пьяницей кутильером.

— Брунгильда, господин, — отвечала дикая валькирия, ловко скрывавшаяся в образе обычной крестьянки.

— Проклятье!

И славный рыцарь Ульрих задумался. Вот как теперь поступить с этой дикаркой, походя заминусовавшей двух бойцов? Конечно, бойцы оказались ещё теми воинами, но…

— Бери её с собой, — вновь «проснулась» головёшка. — Она стоит двух бойцов.

Видимо, такова воля Небес, решил славный рыцарь Ульрих, начиная всё более доверять умной головёшке. Как-никак, это именно она только что спасла его