Кто бы сомневался! Я был уверен, что раздавил далеко не единственное гнездо змей в Вавилоне. Их приятели придут по мою душу. Но и вариантов у меня не было. Другое дело, что так просто нас не взять.

Мы не новички, с которыми эти ребята привыкли иметь дело. Так что я уверен, что на этот раз они обломают зубы.

— Идём дальше, — командую, — Будьте готовы к атаке. Малой, продолжай наблюдение со своими парнями. Обо всех изменениях докладывать немедленно.

— Принял, — серьёзно кивает тот и удаляется обратно для наблюдения за преследователями.

Те особо не скрываются. Буквально на линии горизонта я вижу пыль, поднятую их отрядами. Идут параллельно нам, выжидая нужного момента.

На ночлег мы становимся в полной боевой готовности. Фалангисты спят по очереди. Малой, с Майором, мне кажется, вообще не спят. Вдали я вижу огоньки костров. Они окружают нас со всех сторон.

Впереди ещё два дня пути. Понимаю, что враг нас изматывает, утомляет. Поэтому я намеренно не пытаюсь ускориться. Дежурство, отдых, продвижение вперёд.

— Они идут на сближение! — Малой прибывает ко мне с докладом, но я и сам вижу, что обстановка меняется.

Дальнейшие где-то полчаса превращаются в подобие игры в кошки-мышки.

Неизвестный противник разделился на четыре отряда. В каждом по примерно двадцать всадников. Верхом на коровах, получается, Ди не шутила, когда рассказывала нам историю своего пленения.

Движутся гораздо быстрее каравана.

И с каждой минутой они всё больше сужают «мешок», в котором мы оказались. Словно загонщики на охоте, стараются, чтобы добыча выбилась из сил.

— Это не может продолжаться вечно, — заключаю я, когда можно различить не только фигуры всадников, но и их одежду и вооружение.

Час, два, может даже три мы будем в состоянии так двигаться, но вот уже дальше. Сильно сомневаюсь.

Значит, требуется поменять схему действий.

— Всем отрядам стоп! Повозки в защитную формацию! Фалангисты на повозки. Готовимся к бою!

Глава 2

Возницы разворачивают повозки, устанавливая телеги в круг.

Стальные крепления спереди и сзади сцепляют телеги в единую конструкцию, которую не так-то просто будет разорвать.

По крайней мере, прямой удар кабанов она выдерживает. Мы уже проверили подобный манёвр в Спарте, где обкатывали такую конструкцию на прочность.

Не отправлюсь же я в поход, не имея возможности за несколько минут сформировать защитный периметр?

Вагенбург — изобретение, с помощью которого чешские крестьяне громили рыцарей и от которого приходили в ужас европейские армии. Укреплённый лагерь из боевых повозок. У нашего каравана тоже есть зубы.

Кабанов отцепляют от телег, заводя внутрь кольца, когда как фалангисты и валькирии спешно поднимают складные борта.

Представляют они из себя откидные деревянные конструкции, обитые стальными полосами. Сцепленные вместе, это практически неприступная стена.

По сути, больше всего проблем возникло при проектировании именно с ними. Ведь нужно рассчитать всё так, чтобы подобная стенка могла прикрыть от метательного оружия, как и не слишком сильно нагружала состав.

Но, Алиса и Ботан поработали на славу, сумев продумать подобную конструкцию и воплотить её в жизнь.

Зато теперь бойцы фаланги на телегах защищены и могут противодействовать внезапному нападению неприятеля, не опасаясь получить стрелу в лоб.

А между тем четыре отряда всадников, стягивая кольцо, приближаются к нам.

Двигаются они не напрямую, а проходя по широкой дуге, внимательно и зорко изучая нашу позицию и прикидывая нашу численность.

Тут мне удаётся внимательнее рассмотреть нашего противника.

Лёгкие тканевые или кожаные доспехи у офицеров. Изогнутые мечи, или скорее, сабли по типу ятаганов. Сети, трезубцы, арканы и даже гарпуны. Масса самых разных приспособлений для того чтобы ловить людей.

А также гигантские коровы, которые тяжело бегут по степи.

Хотя, стоит только присмотреться, то я понимаю, что это не коровы, а жилистые и тонконогие буйволы. Те же самые, которых видел Малой при нашем приезде в Вавилон.

У них смешной окрас: чёрно-белый в пятнышках или же просто бурый.

Потому со стороны больше смахивают на каких-то карикатурных альпийских коров с шоколадки.

Звучит оглушительный свист, и в руках всадников появляются короткие луки. Хлипенькие даже на вид, но укрыться за бортом я всё равно не забываю.

— Щиты! — рычу я.

Летят первые снаряды. Стальным дождём они обрушиваются на нас.

Стрелы глухо гремят о щиты, врезаются в древесину бортов, телег, беззвучно уходят в землю.

Кабаны визжат и хрипят, дёргаясь от неприятных «осадков» с небес. Силы залпа недостаточно, чтобы нанести им какой-либо ущерб, но приятного всё равно мало.

— Идут! Идут на штурм! — слышу крики солдат на противоположной стороне.

Там, где стою я, происходит то же самое.

Соединившись в два потока, всадники устремляются прямо на наши позиции, надеясь прорваться внутрь периметра.

— Копья к бою! Валькирии — готовьтесь к залпу! — кричит Майор.

— Мышь, на тебе противоположная сторона! — направляю я магичку

Женщина послушно кивает и удаляется под охраной из двух бойцов и с напутствием, самим сдохнуть, но магичку сберечь. Она слишком ценна, чтобы оставить её саму по себе. Особенно при наличии непрекращающегося дождя из стрел.

— Омари, готовь своего покровителя! — я обращаюсь к смуглой девушке, которая сноровисто и оперативно скидывает ткань с Черти-что.

Если ситуация пойдёт совсем хреново, то я буду вынужден использовать манекен. Хоть, урон придётся и по моим людям, но они всё-таки проходили тренировки и имеют подготовку, в отличие от неприятеля.

До натиска остаются буквально секунды. Майор смотрит на меня, и я киваю.

— Пли! — миг, и метательные копья и снаряды от пращей устремляются в толпу всадников, внося сумятицу и хаос.

Несколько наездников вылетает из седла, и всё же этого недостаточно, чтобы полностью остановить атаку.

Лишь едва-едва её замедлить.

Нас слишком мало, всего пять валькирий, да возницы, которым тоже раздали пращи, но чьё мастерство и выдаваемый урон куда ниже чем у профессиональных воинов.

И ещё новые рабы Спарты, которые присоединились к нам в Вавилоне. Увидев, что мы готовимся к бою, они тоже попросили оружие. «Больше живыми мы им в руки не дадимся», — сказали они.

Следует тяжёлый удар.

БАХ!

Повозка, возле которой я стою, едва не опрокидывается, отрываясь от земли двумя колёсами.

Но всё же сцепление с прочими, и вес солдат на ней делают своё дело — и телега возвращается в исходное положение.

Хоть и с заметно помятым боком.

Всадники, что двигались в первых рядах, оказываются на земле, прижатые собственными товарищами, идущими сзади.

Атака захлёбывается, отчего среди противника растёт замешательство.

А следом ударяют длинные копья фалангистов через сочленения между телегами.

Р-раз, и проливается первая кровь.

— Сука!

— Они огрызаются! Убейте их! Чего встали⁈ Ну-ка взяли и перелезли через телеги! — раздаются команды со стороны неприятеля.

Фалангисты атакуют копьями, не позволяя пробраться врагу внутрь