жужжала всевозможная мелкая живность. А по голубому-голубому небу проплывали бледно-лиловые облака.

В моей голове возникли два вопроса: «Какого черта?», «Где нахожусь?» и необязательно в такой последовательности.

Растерянная, я провела рукой по волосам, убирая челку, но тут же отдернула ее — небольшая шишка в шевелюре отозвалась тупой болью. Вспомнилось все: падение, рогатый культурист и фраза: «Верни забытого бога». Твою-ю-ю ма-а-а-ть.

Вот попала!

Я разразилась истерическим смехом. Не об этом ли мечтает каждый, когда держит в руках книгу с приключениями Великих и Могучих Попаданцев. Веселые приключения, геройские герои, а в конце, обязательно большая и чистая любовь. Только у этих попаданцев всегда есть бонусы: татуха ВДВ на бицепсе, либо красота сотого левела, либо пять высших образований, включая медали за стрельбу из лука и керлинг. Куда уж мне?

Дитя урбанизации, для которой самый страшный зверь — собака Найда из соседнего подъезда. Самое большое приключение — марш-бросок по торговому центру в поисках удобных туфель. А руки никогда не поднимали ничего тяжелее ручки. С такими данными выжить в чужом мире уже будет подвигом, а тут еще и задание — вернуть забытого бога. Какого бога? Куда вернуть? Ничего не понятно.

Уняв смех, я глубоко вздохнула, пытаясь успокоится. Ладно, разберемся. Не умеешь держать язык за зубами — получи приключения по полной, распишись и пользуйся.

Только начать-то с чего?

Маленький гейзер вырывался из-под земли, покрывая жидким хрусталем округлые камешки, лежащие на дне. Его журчание успокаивало ошалевшую нервную систему.

Безумно захотелось пить. Сглотнув липкую слюну, я зачерпнула воду. Ледяной холод иглами вонзился в ладони, суставы скрутило болью. Я судорожно выдернула руки. В маленьких каплях на мгновение вспыхнули неоновые искры и тут же погасли. Хотя возможно, мне это показалось. Я осторожно лизнула кончик пальца. Хм… Вода как вода, разве что безумно ледяная. Ну и ладно. Потерпим. Набрав полную пригоршню. выпила воду маленькими глотками, затем ополоснула лицо. Холодная влажная дорожка пробежала по шее, нырнув за ворот футболки. Тело покрылось мурашками.

Сиди не сиди, а что-то делать нужно.

Только тут я разглядела едва заметную тропку, которая вела от ручья к деревьям и ныряла в просвет кустов. Отлично, значит, тут есть кто-то живой и, надеюсь, разумный.

Ведь по законам жанра сейчас должен встретиться какой-то сердобольный малый, который отведет меня к местной ведьме. И уже та, после всех объяснений пошлет на… в…, короче, куда-то точно пошлет, наделив напоследок магическим даром. Только как быть? Ждать здесь? Или идти навстречу по тропе?

Внимание привлекло тихое шебуршание. Я оглянулась. О, а вот и спаситель! На тропе стоял мальчишка лет двенадцати. С замызганной рожицы на меня смотрели удивленные темные глаза.

— Эй, — я улыбнулась и помахала рукой, — привет.

Мальчишка осклабился в ответ и чуть отступил.

— Иди сюда, не бойся, — у меня появилось ощущение, что я приманиваю котенка. — Я добрая, ничего не сделаю. Я просто потерялась. Мне помощь нужна.

Мальчишка, улыбаясь шире, подошел ближе. На нем были коричневые штаны, грязные и пыльные понизу, когда-то белая, но очень застиранная рубаха навыпуск, поверх которой был надет черный жилет. Он медленно приближался, держа руки за спиной.

— Ты же поможешь? Отведешь в деревню или где ты там живешь?

Мальчишка, продолжая улыбаться, кивнул.

Я даже не удивилась, что он меня понимает. Кажется, краснокожий рогач своим щелбаном за мгновенье сделал то, с чем не справились преподаватели иностранных языков за четырнадцать лет.

— А далеко ты живешь?

— Нет, — мальчишка протянул руку и ткнул пальцем куда-то вбок, — это там.

Там — понятие относительное, может двадцать минут идти, а может и два дня. Надеюсь, малец без надзора далеко не гуляет. А если он все-таки один, значит места тихие, спокойные и никакие злобные опасности за кустами меня не поджидают.

Я посмотрела в сторону, куда указывал мальчишка, и едва успела заметить, как он взмахнул другой рукой. Что-то ударило в висок. Голова взорвалась болью.

* * *

Старый райяс Зарид Адулхар иб Искур тяжело вздохнул: «Где носит этого Валида?»

Зарид нервничал.

С каждым годом заниматься семейным бизнесом становилось все опаснее. По-крайней мере по эту сторону границы.

С тех пор как утихли все междоусобицы и на трон Арладаса взошел Владетель Рутдард третий, быть райясом стало равносильно смерти.

Когда-то здесь были щедрые угодья для охотников, он тщательно выбирал товар. Похищал из кружевных кроватей дочерей вельмож, чтобы сделать их наложницами шахов, хватал с улиц напыщенных мальчиков для любителей иных утех.

Теперь же Зарид не брезговал никем. Сиротки, родственники, от которых следовало избавиться, голодранцы на улицах. Каждому находился хозяин.

Раньше, в империи Арлдас, его боялись, на родине — уважали. А теперь что? Зарида травят как дикого зверя, будто он не чистит их улицы от мусора.

И во всем виноват проклятый Арвен Варн Рес Дерлус, труков сын, будь он проклят. Объявил войну райясам. Наставил патрулей нашел осведомителей и все сильнее сжимает кольца, как песчаная Мамамба.

Раньше они чувствовали себя вольготно, передвигались удобными трактами и никто не смел остановить их. Теперь же вынуждены прятаться, как пугливые криийсы, скрываясь тайными тропами. Да и тех оставалось все меньше. Видно, пришла пора уходить на покой.

Зарид мельком взглянул на клетку, стоящую на повозке. Там, в углу, прижавшись друг к другу, сидело трое женщин. В этот раз улов был невелик. И рейд можно было бы назвать неудачным, если бы не загадочный пленник. Впервые Зариду заплатили, чтобы он забрал товар. И хорошо заплатили.

Старый партнер назначил встречу у заброшенного коллектора. Опытному райясу не привыкать к вони, но в этот раз Зариду не хватало воздуха, казалось, будто кто-то держит его липкими руками за горло, отмеряя капли жизни.

Из темноты появились люди в темных плащах. Шуршание ткани глушило едва слышные шаги, так могли двигаться только Верные из Когорты Личной Стражи Владетеля. Под тенью капюшонов невозможно было разглядеть лиц, но старый работорговец готов был поклясться, что среди мешковатых силуэтов есть пара благородных. Их выдавали плавные, неторопливые движения и холеные кисти рук. Затем вывели пленника.

Его лицо было скрыто спутанными длинными волосами, которые сбились грязной паклей. Бессильно опущенные руки в железных колодках. Грязная рубаха и такие же короткие штаны. На щиколотках — тяжелая цепь.

Один из капюшонов подошел к пленнику и, ухватив за волосы, что-то прошептал тому на ухо. Голова несчастного дернулась, Зарид увидел оплывшее лицо и серебряный блеск айхрана на его шее. Маг, причем со скрытой личиной.

Зарид недовольно скривился: в какую же авантюру его втянули? Слишком уж