Иван с Настей слушали указания, соглашаясь на всё, лишь бы избежать каких неприятностей. В скором времени они распрощались с капитаном, поблагодарив его и команду за путешествие вместе, и обещались встретиться в России...

-Не волнуйся, Жан, - улыбнулся капитан, когда обнял его на прощание перед тем, как тот отправится с возлюбленной на берег. - Будем живы, найдёмся! Раз будешь во дворце, услышишь и про нас.

-Верно, кап, - верил в то же самое Иван.

Последовав за офицерами покинуть корабль, он с Настей в скором времени оказался на берегу. С небывалой тоской смотрел Иван на оставшееся в порту ставшее уже давно родным судно. Он чувствовал, что может быть это было в последний раз, когда был на его борту, а на душе всё сжалось...

-Время беспощадно, - усмехнулся он, обняв любимую.

Когда же им выдали документ, разрешающий отправляться далее в Петербург, и экипаж, то казалось, удача не покидает. Даже то, что кто-то поинтересовался у офицеров о чём-то, кивнув в сторону ожидавших у кареты Ивана с Настей, не вызвало никаких тревожных чувств. Офицер кратко ответил, а интересовавшийся господин спокойно ушёл дальше по улице...

Ревель оставался позади. Эта военная гавань, пограничная крепость, обнесённая рвами, башнями с каменными стенами, - скоро не были видны.

Всё шло легко, без затруднений. Лишь хмурое небо, на котором быстро проплывали через серую дымку отрывки тёмных облаков, звало души переживать. Порывистый ветер то усиливался, то затихал. Птицы, низко кружась, улетали скорее прочь, чтобы спрятаться от приближающейся стихии, и резко начавшийся дождь заставил извозчика замедлить ход коней...

Глава 2

На ночлег влюблённые остановились в одной из рыбацких деревень. Находившийся там постоялый двор был на удивление полон таких же путников, как и они. Кого-то так же отправили с кораблей путешествовать по дорогам, кто-то уезжал, проводив родных военных на опасную службу на море...

Проснувшись в объятиях любимого, когда петух только прокричал на дворе, Настя скорее оделась, убрала назад волосы и накинула лежащую на окне вязанную шаль. Она осторожно покинула их маленькую комнатку и вышла на двор...

Погода стала спокойнее. Ветер утих. Надежда теплилась, что шторм больше не наступит. Настя прошла к берегу и встала у натянутых там сетей. Она облокотилась на них и приложилась щекой, ласково пропев из русской народной песни:

-Научить ли тебя, Ваня, как ко мне ходити? Ходи летнею порой ты тропиночкой...

Она вспоминала, как пела эту песню ещё когда служила во дворце, и любовалась видом, наслаждалась счастьем быть любимой и благодарила судьбу. Только хотела вернуться к возлюбленному, который тем временем может уже проснулся, как к ней подошёл молодой мужчина в шляпе, что покрывала его короткие тёмные волосы:

-Вы рано здесь! - с удивлением сказал он и улыбнулся.

-А Вы, - растерянно пожала плечом Настя.

-О, я, как и Вы, направляюсь в Петербург. Тоже остановился на этом постоялом дворе, - засмеялся тот. - Вы знаете, путешествовать приятнее по земле, чем по морю. Ради созерцания, безопасно, хотя морем можно сделать множество не менее удивительных открытий, как то острова или неизвестные земли.

Настя смотрела на него с удивлением, пытаясь понять, почему этот человек здесь и говорит всё это, а он поклонился, сняв шляпу:

-Позвольте представиться... Владимир Александрович Протасов... Брат Кристины Симолиной.

-Кто? - уставилась в шоке на него Настя.

-Вижу, удивил. Да, брат... Увы, у нас разные отцы, - улыбался тот. - А Вы думали, позволят путешествовать вот так, в компании лишь одного человека? Криста попросила помочь.

-Как же так? - еле слышно молвила Настя, никак не веря услышанному, но всё казалось правдой. - Вы следили за нами?!

-Немного, - сознавался Владимир. - Я надеялся, что это судно,... как его? А, Красный чёрт... Надеялся, что его остановят и направят в Ревель. Военная угроза так кстати оказалась.

Настя слушала его, как вкопанная. Не решалась ни шевелиться, ни что сказать. Чувства смешивались и не давали понять, кем приходится сей молодой и приятной внешности человек — врагом или другом. Он видел смятение в ней, видно смущался, но продолжал говорить:

-В любом случае, я бы застал Вас во дворце, не упустил бы.

-Где Криста? - взволнованно вопросила Настя.

-Вы её скоро увидите, уверяю, - улыбнулся Владимир. - Я очень надеюсь на встречу и сам.

Он провёл по развивающимся на поднявшемся ветру волосам рукой и смотрел в глаза так пронзительно, что Настя затаила дыхание. Она почему-то боялась его, особенно этих глаз, в которых горел глубокий интерес к ней.

Воцарившееся молчание, общение взглядами было кратким. Проезжавшая мимо чёрная карета остановилась. В тот момент на двор постоялого двора выбежал Иван искать Настю. Увидев ту у берега в компании какого-то молодого человека и с вышедшими из кареты тремя офицерами, он только и успел выкрикнуть её имя.

Настя хотела оглянуться на любимого, но подхвативший под руку офицер заставлял пройти в карету.

-Оставьте даму в покое! - нервно воскликнул Владимир, тут же достав мушкет, как один из офицеров ударил его своим ружьём так сильно, что тот пал в бессознании на землю.

Иван бежал к ним в надежде спасти возлюбленную, но всё происходило слишком быстро. Настю втолкнули в карету, куда запрыгнули трое офицеров, а восседавший за кучера четвёртый погнал экипаж прочь.

-Нет!!! - проорал Иван им вслед.

Он бросил взгляд на лежавшего на земле Владимира, не зная, кто он и что здесь делал. Постучав его по лицу, Иван заметил, что тот медленно приходит в себя, и взглянул на постоялый двор. Время терять Иван не хотел. Его больше волновало нагнать похитителей, чем узнать об этом молодом человеке.

Вбежав на конюшню, Иван запрыгнул на первого готового коня и поспешил верхом в сторону удалившейся с Настей кареты. Конь оказался резвым, ветер попутным и нагнать экипаж не составляло труда. Лишь начавшиеся выстрелы офицеров