-Вы удивляете меня всё больше, - не находил Владимир, как реагировать на подобное. - Вам хорошо?

-Мне лучше. Я верю, что Ванечка не погиб, понимаете? - улыбалась Настя, а утихающий дождь каплями стекал с её промокших волос и лица.

-Понимаю, - улыбнулся Владимир слабо.

Настя видела, что он не поддерживает её веру, надежду, но ей было всё равно. Она знала истину и тянулась скорее к любимому.

-Давайте отправляться в путь? - предложила она.

-С превеликим удовольствием, - кивнул Владимир...

Что он думал, решил ли оставаться в стороне, сочувствует ли, или ему безразлично — Настю это не волновало. Она скорее поспешила в дом, а там... Там хозяйка хутора помогла обсушиться, согреться, хорошо покормила её и Владимира и обняла на прощание...

-Удачи Вам, милочка, - прошептала она Насте. - А спутника своего проверяйте... Странный он...

-Благодарю Вас, - улыбнулась Настя и поспешила устроиться в повозку, которую хозяин хутора вывез им на двор:

-Ну, храни вас всех Бог...

-Прошу, - отдал Владимир ему небольшой мешочек денег. - Надеюсь, повозка не сломается на полпути.

-Обижаете, сударь, - строго сказал хозяин. - За такую сумму я вам продаю лучшую, что у меня есть.

Владимир ничего не ответил, сев на козлы. Он взмахнул вожжами, и тройка коней повезла повозку прочь. Настя оглядывалась на стоящих в объятиях друг друга хозяев хутора и жалела лишь о том, что может уже не встретится с ними никогда...

* - из «Ода на рабство» Василия Капниста, 1783 г.

Глава 6

Сердце Насти застучало сильнее, когда повозка, в которой сидела, проехала через ворота дворца. Именно здесь она надеялась увидеть возлюбленного и прижаться к его груди. Мечтами наполненная, она улыбалась и скорее слезла с повозки, когда Владимир остановил.

Тем утром у дворца прогуливался важный пожилой господин с тростью. Одетый в подтягивающий тело камзол, без напудренного парика он казался усталым и будто на двор вышел в спешке для чего-то особо важного. Настя прочувствовала это сразу, как только взглянула на него. Она вспоминала этого человека и, когда Владимир слез с повозки и поклонился ему, убедилась в догадках...

-Иван Иванович, - выпрямился перед ним Владимир, и тот кивнул:

-Получил Ваше известие, ждал... Рад, что Вы настолько точны в расчётах времени.

-Повезло, шторм стих. Множество деревьев по пути видел поваленных, но ни одно не послужило преградой на дороге, - улыбнулся Владимир.

-Острить будете перед зеркалом в своих покоях, - выдал Иван Иванович и взглянул на Настю. - Это она?

Владимир выполнил показательный реверанс, и почему-то Насте стало не по себе. Иван Иванович, а он некогда приходился личным секретарём Императрицы, подошёл ближе. Прищурив глаза и приставив к ним очки, он рассматривал лицо Насти некоторое время, после чего ухмыльнулся:

-Симолина?

Настя сглотнула, не желая лгать, но под напором пристального и строгого взгляда Владимира слегка кивнула.

-Что ж, - вздохнул с видимым недовольством Иван Иванович. - Молода, в невестах... Прошу Вас, сударыня, пройти во дворец со мною, а там Вам выделят комнату на этаже фрейлин. Здесь начинается Ваша новая жизнь. Воспитанницей возьму Вас по совету государыни, Екатерины Алексеевны, если покажете себя с лучшей стороны.

В это время из дворца вышла молодая служанка и пригласила Настю следовать за нею. Иван Иванович кивнул Насте идти и повернулся снова к стоящему рядом Владимиру, что-то ему ещё тихо объясняя...

Настя медленно шла по коридорам дворца, по его величественным ступеням и всё, что в прошлом переживала здесь, картинками из воспоминаний будто замелькало. Она улыбалась и грустила, тосковала и радовалась. Душа сжималась, трепетала, особенно когда вошла в коридор для фрейлин, где будто ничего и не переменилось...

Служанка открыла для неё последнюю комнату и указала рукой:

-Прошу, сударыня, здесь Ваша спальня... Государыня просит отдохнуть после дороги, а вечером позовёт. К Вам придут помочь подготовиться.

-Благодарю, - несмело вымолвила Настя, пройдя в комнату.

Она сразу осталась одна в этой ничем не отличающейся от тех комнат фрейлин, что помнила, спальне. Без штор, со скромной обстановкой из старой мебели. Но и та мрачность, что царила здесь, никак не омрачала того светлого предчувствия, что Настя в себе хранила.

Жалела лишь об одном: пока было нельзя вырваться из данной клетки и мчаться по дворцу в поисках возлюбленного. Где он, и здесь ли оставлен — Настя не знала... Однако время шло... Настя оставалась стоять у окна и любоваться видом на парк, вспоминая прошлую во дворце жизнь и произошедшее с любимым.

В скором времени в комнату дверь открылась. Настя оглянулась и, узнав одну из служанок, ту, что была постарше, резко отвернулась с широко раскрытыми глазами.

-Аделина, - прошептала она себе, как молодая служанка молвила:

-Вам следует переодеться, сударыня. Государыня просила помочь.

-Да,... конечно, - набралась смелости повернуться Настя и тут же встретилась со взглядом Аделины.

Та узнала её, приподняв от удивления брови, но опомнилась в одно мгновение. Юная служанка, находящаяся с ними, истины не знала и пока ничего странного не почувствовала. Она положила платье, которое принесла, на кровать, и подошла к Насте, принявшись тут же помогать снять наряд с дороги.

Аделина приготовила у столика с зеркалом расчёску и стала помогать напарнице. Когда Настю переодели и пригласили сесть к зеркалу, юная служанка ушла, забрав былое платье Насти...

-Наряд тот уберут... Теперь у Вас будет иной... Настя? - прошептала Аделина, склонившись над ухом...

Глава 7

-Аделиночка, - волновалась Настя от страха перед подругой прошлого.

Боялась и разоблачения, и гнева - всего, что может последовать. Только Аделина нежно коснулась волос её и стала расчёсывать. Так же осторожно она и зашептала:

-Сейчас